Sulla scia delle notizie su Ötzi, i pasti finali del pescatore arrivano rivelazioni su una dieta ancora più antica. Nuovi risultati mostrano che circa 8000 anni fa, gli abitanti della valle del Nanchoc nelle Ande peruviane inferiori stavano mangiando fagioli, arachidi, zucca domestica e un baccello di frutta chiamato pacay, di cui ancora oggi godono i dolci foderi bianchi peruviani.
Questa è una notizia sorprendente per gli antropologi. Otto mila anni fa è tornato all'alba nebbiosa (o almeno al mattino presto) dell'agricoltura, quando le persone in tutto il mondo stavano appena iniziando a capire come coltivare le piante. Prima della pubblicazione di questa nuova prova (la scorsa settimana in Atti della National Academy of Sciences ) i ricercatori pensavano che l'agricoltura avesse impiegato altri 2000 anni per svilupparsi in Perù.
Come fai a sapere esattamente quando un popolo ha iniziato a mangiare noccioline e zucca? Se sei Dolores Piperno, dello Smithsonian Tropical Research Institute, e Tom Dillehay, della Vanderbilt University, guardi i loro denti. In particolare al calcolo, che è quella placca indurita attorno alla tua gengiva che il tuo dentista ti rimprovera sempre. Piccoli frammenti di cibo rimangono intrappolati in quel fango batterico calcificato, dove possono rimanere per millenni senza disintegrarsi. E persone come Dolores Piperno possono identificarle.
Piperno esaminò 39 denti risalenti a un periodo di 1.000 anni in un sito archeologico di Nanchoc su cui Dillehay stava lavorando. I suoi metodi di identificazione consistevano nell'addestrare pazientemente il suo microscopio sui granelli di amido catturati nel calcolo. Nonostante fosse largo meno di un ventesimo di millimetro, molti di questi grani erano abbastanza distintivi da consentire a Piperno di identificarli come specie. (Non è dissimile dall'idea di usare frammenti di piume per identificare i pasti di pitone: sembra logico ma inimmaginabilmente duro.) Piperno potrebbe persino dire che alcuni cibi, in particolare i fagioli, erano stati cucinati prima di essere mangiati. I chicchi cotti erano gelatinosi e corrispondevano all'aspetto dell'amido di fagioli che aveva cucinato nel suo laboratorio per confronto.
Un precedente lavoro archeologico nella valle del Nanchoc aveva rivelato prove di persone che coltivavano piante, ma gli scienziati non erano sicuri se fossero state usate per scopi alimentari o per altri scopi. Ad esempio, una pianta di zucca potrebbe essere stata utile tanto per le zucche quanto per preparare la zucca cotta per cena. Il nuovo lavoro stabilisce che le persone stavano mangiando i loro raccolti e fornisce prove del fatto che avevano già un insieme abbastanza diversificato di piante con cui cucinare.
Mi piace pensare agli antichi che siedono intorno alla valle del Nanchoc e si godono uno stufato di fagioli, arachidi e pezzi di zucca morbidi. Troppo spesso quando immagino i primi pasti, è deprimente: figure cupe e tremanti che rosicchiano la carne appena riscaldata, spaccando i denti sulle noci o tagliando pazientemente un tubero grintoso alla sottomissione.
C'è anche qualcosa di confortante nel pensiero che oggi stiamo ancora godendo queste stesse piante. Di recente ho avuto un ottimo stufato di agnello, con fagioli e patate in umido fino a quando non erano cremosi e infusi di sapore. È allettante pensare che la gente dei Nanchoc abbia mangiato qualcosa di simile, forse guardando il sole della sera illuminare le cime delle Ande e guardare avanti a un dolce dessert di pacay, rosicchiato da un baccello e fatto il giro della cerchia familiare.
Come sembra idilliaco, c'è un'ultima lezione qui: l'importanza di lavarsi i denti. È abbastanza brutto camminare con pezzi del tuo ultimo pasto bloccati tra i denti. Non vuoi trasmettere il tuo pranzo alle persone di 8000 anni in futuro, vero?
