Vola: The Unsung Hero of 20th-Century Science
Martin Brookes
Ecco Ecco
All'inizio del XX secolo, mentre gli scienziati studiavano le teorie sull'evoluzione di Charles Darwin, i ricercatori si affidarono a un piccolo serraglio di creature, tra cui afidi, rane, rospi, ratti selvatici, topi e persino lombrichi. Quindi, nel 1910, il genetista Thomas Hunt Morgan suggerì che uno dei suoi studenti laureati della Columbia University usasse moscerini della frutta in un esperimento. Lo studio avrebbe verificato se le dimensioni degli occhi dei soggetti diminuivano quando generazione su generazione - una sequenza di 49 in tutto - vivevano nel buio più completo.
In realtà, nessun cambiamento è successo. Ma l'esperimento altrimenti insignificante ha prodotto un bonus inaspettato. Mentre Martin Brookes scrive nel suo avvincente Fly: The Unsung Hero of 20th-Century Science, Morgan si rese conto che l'umile mosca della frutta offriva al suo team la possibilità di studiare l'evoluzione in modalità di avanzamento rapido. I moscerini della frutta facevano quello che facevano gli altri animali, solo più velocemente e meno. Nascita, sesso e morte sono avvenuti in un paio di settimane selvagge e lanose. Una bottiglia di latte mezza pinta e alcuni frutti in decomposizione fornivano habitat e cibo a basso costo. "È un materiale meraviglioso", scrisse Morgan ad un amico. "Si riproducono tutto l'anno e danno una nuova generazione ogni dodici giorni."
Morgan e il suo team hanno creato la "Fly Room" nella Columbia Hall di Schermerhorn, allevando milioni di mosche da utilizzare negli studi genetici. "Prima della mosca", scrive Brookes, "le idee sull'eredità biologica erano uno strano amalgama di ipotesi, mito e superstizione del crackpot. Ma alla Columbia, l'argomento fu rapidamente trasformato in una scienza coerente mentre Morgan e la mosca iniziarono a gettare le basi di genetica moderna ".
Il vivace racconto di Brookes analizza la storia della biologia del 20 ° secolo, usando come guida la mosca della frutta, Drosophila melanogaster . Non solo la ricerca basata sulla Drosophila è stata pioniera della moderna genetica, ma continua ad aiutare nell'esplorazione della clonazione, dell'invecchiamento, della dipendenza, della terapia genica, della memoria e delle differenze sessuali. "Le regole che si applicano a una popolazione di mosche", osserva Brookes, "sono le stesse di quelle che si applicano alle popolazioni di falene, aardvarks e umani, persino a una popolazione di cellule tumorali in un tumore in crescita e in evoluzione".
La storia di Brookes non scende mai alla minuzia insensibile di un libro di testo di biologia, mentre ci introduce a un cast intrigante di personaggi, tra cui Hermann Muller, ricercatore dell'Università del Texas che per primo ha usato i raggi x per indurre mutazioni nei cromosomi volanti e che in seguito ha vinto il premio Nobel per la medicina nel 1946.
Per concludere il suo viaggio attraverso un secolo di mosca, Brookes va in Colombia, alla ricerca della Fly Room creata da Morgan e dai suoi colleghi. Trova la Schermerhorn Hall e percorre i corridoi. Ma la stanza non esiste più, in seguito apprende; non tanto quanto una targa commemorativa segna il punto.
Fortunatamente, Brookes ha creato il suo delizioso tributo all'eredità duratura della mosca della frutta.
