È ovvio che i farmaci anti-ansia e altri tipi di farmaci che modificano l'umore alterano il comportamento degli esseri umani: è ciò che sono progettati per fare. Ma i loro effetti, a quanto pare, non si limitano alla nostra specie.
Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno scoperto ripetutamente alti livelli di molte molecole di farmaco nei laghi e nei corsi d'acqua vicino agli impianti di trattamento delle acque reflue e hanno trovato prove che la trota iridea e altri pesci sottoposti a questi livelli potrebbero assorbire quantità pericolose di farmaci nel tempo. Ora, uno studio pubblicato oggi su Science trova per la prima volta un collegamento tra farmaci che modificano il comportamento e il comportamento reale dei pesci. Un gruppo di ricercatori dell'Università di Umeå in Svezia ha scoperto che i livelli del farmaco anti-ansia oxazepam che si trovano comunemente nei flussi svedesi fanno sì che il pesce persico agisca in modo diverso, diventando più anti-sociale, mangiando più velocemente e mostrando meno paura di parti sconosciute del loro ambiente.
Il gruppo di ricerca, guidato dall'ecologo Tomas Brodin, ha immerso il pesce persico in acqua con 1, 8 microgrammi di oxazepam diluiti per litro, un livello coerente con i campioni prelevati dalle acque superficiali vicino allo sviluppo umano in Svezia. Dopo 7 giorni di nuoto nell'acqua contaminata, il pesce persico aveva livelli di farmaco nei tessuti simili a quelli dei campioni di pesce persico, a indicare che il farmaco veniva assorbito nei loro corpi a tassi simili a quelli che accadono nei fiumi e nei corsi d'acqua.
Quando hanno osservato da vicino il comportamento di questi pesci contaminati, i risultati sono stati inconfondibili. Quelli a cui era stato somministrato il farmaco anti-ansia erano più attivi, più disposti a esplorare nuove parti del loro ambiente e più propensi a nuotare lontano dal resto del loro gruppo rispetto ai pesci che erano tenuti in acque incontaminate. Mangiarono anche più velocemente, finendo una determinata quantità di plancton in un tempo più breve.
I ricercatori hanno anche incluso un terzo gruppo di pesci, esposti a livelli del farmaco molto più alti di quelli presenti nell'ambiente. Tutti i cambiamenti mostrati nei pesci esposti al livello lieve del farmaco sono stati notevolmente esagerati in questo gruppo, indicando che il farmaco era effettivamente responsabile dei cambiamenti comportamentali osservati.
L'idea di pesce drogato potrebbe essere divertente, ma i ricercatori affermano che potrebbe essere un segno preoccupante del modo in cui i livelli crescenti di prodotti farmaceutici a base acquosa stanno influenzando gli ecosistemi naturali. Poiché il pesce persico e altri pesci predatori svolgono un ruolo chiave nelle reti alimentari, il comportamento alterato del foraggiamento - diciamo, mangiando più prede - potrebbe portare alla proliferazione delle alghe che in genere mangiano le loro prede, sconvolgendo l'equilibrio di un ecosistema nel suo insieme. Oppure, se il pesce persico si sta impegnando in comportamenti più rischiosi (esplorando parti del loro ambiente da cui solitamente evitano), potrebbe ridurre il tasso di sopravvivenza della specie.
Inoltre, il gruppo di ricerca teme che il farmaco possa influenzare un ampio spettro di fauna selvatica, poiché il particolare recettore a cui si lega nel cervello è ampiamente distribuito tra le specie acquatiche. E Oxazepam è tutt'altro che l'unico farmaco che inquina gli ecosistemi acquatici: negli Stati Uniti sono state rilevate tracce di antidolorifici da banco, ormoni anticoncezionali e droghe illegali. "Che le concentrazioni ecocompatibili di una singola benzodiazepina influenzino il comportamento dei pesci e la velocità di alimentazione è allarmante, considerando il cocktail di diversi prodotti farmaceutici che si trovano nelle acque di tutto il mondo", osservano i ricercatori nel documento.
Queste molecole di farmaci possono entrare nell'ambiente in diversi modi. La pratica di sciacquare le vecchie pillole nel gabinetto è la prima che probabilmente viene in mente — e la più facile da prevenire — ma molti inquinanti farmaceutici derivano da molecole di farmaci che vengono ingerite correttamente, attraversano il corpo umano, passano nelle urine e lo fanno attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue e nell'ambiente. "La soluzione a questo problema non è quella di smettere di curare le persone malate, ma di cercare di sviluppare impianti di trattamento delle acque reflue in grado di catturare farmaci dannosi per l'ambiente", ha dichiarato Jerker Fick, uno dei coautori del documento.
