Si chiamava Lee Gibson, ma per quasi 40 anni è stato costretto a rispondere al nome di "George". Gibson, morto sabato all'età di 106 anni, è stato ritenuto il portatore Pullman sopravvissuto più anziano, come Ann M. Simmons scrive per il Los Angeles Times . Era uno dei migliaia di uomini afro-americani che hanno reso i facchini di Pullman una parte onnipresente del viaggio americano. Ma perché vale la pena elogiare una professione che è evaporata molto tempo fa?
I facchini di Pullman erano molto più che uomini che portavano borse avanti e indietro per ricchi cavalieri del treno di un tempo. Per quasi 100 anni, i facchini di Pullman hanno contribuito a definire i viaggi in treno negli Stati Uniti. "Erano molto rispettati all'interno della comunità", dice Spencer Crew, Robinson professore di storia afroamericana alla George Mason University e curatore ospite presso il prossimo Museo nazionale di storia e cultura afroamericana, a Smithsonian.com. "Sono diventati in molti modi la classe media della comunità afroamericana."
I facchini di Pullman erano così importanti che le loro storie sono ancora ricercate dagli storici desiderosi di documentare i loro contributi prima che sia troppo tardi. Per capire la loro eredità negli Stati Uniti, ecco cinque cose da sapere sui facchini di Pullman:
I primi facchini di Pullman erano ex schiavi
George Pullman, un industriale che è stato il pioniere dei primi treni per traversine più famosi al mondo, era ossessionato dal portare lusso e convenienza alla crescente industria ferroviaria dopo la Guerra Civile. Lo ha fatto costruendo "macchine da palazzo" complete di lampadari a bracci, letti comodi, aria condizionata e pasti gourmet serviti da ex schiavi trasformati in facchini.
Gli schiavi avevano già fatto il duro lavoro di costruzione di molte linee ferroviarie degli Stati Uniti. Pullman, che era un uomo d'affari astuto quanto uno showman, pensava che gli assistenti simili a servitori avrebbero dato ai motociclisti un senso ancora più acuto di conforto e autoindulgenza. Quindi assunse ex schiavi — noti per essere lavoratori a buon mercato — per dare il personale alle sue macchine da palazzo. Come scrive lo storico Larry Tye, il detto recitava: "Abe Lincoln ha liberato gli schiavi e George Pullman li ha assunti".
Sono stati costretti a rispondere al nome "George"
Solo perché la schiavitù era finita, ciò non significava che il lavoro di un facchino di Pullman fosse dignitoso. I facchini di Pullman erano spesso chiamati "George", un nome basato sugli standard sociali della schiavitù stessa. Mentre Lawrence Tye scrive per la Alicia Patterson Foundation, ad un certo punto i facchini hanno iniziato a essere indirizzati dal nome del loro datore di lavoro, proprio come uno schiavo sarebbe stato indirizzato dal nome del suo padrone prima dell'emancipazione.
Questa umiliazione è stata accentuata dalla descrizione del lavoro apparentemente infinita che i portatori si aspettavano di soddisfare. Come osserva il Museum of the American Railroad, i facchini di Pullman erano "essenzialmente alla sprovvista di passeggeri di prima classe" ma si aspettavano di essere "altrimenti invisibili". Hanno fatto di tutto, dalle scarpe lucenti al trasporto dei bagagli fino al letto. In alcuni casi, sono stati persino costretti a cantare e ballare condannando i clienti.
I facchini di Pullman occupavano un posto speciale all'interno della comunità afroamericana
Nonostante le discriminazioni di routine, un lavoro in Pullman ha offerto vantaggi reali. I facchini di Pullman erano ben viaggiati e si strofinavano con le élite americane. Erano ciò che Crew chiama "un condotto verso ciò che la società più grande potrebbe pensare e fare".
Crew confronta le informazioni che i portatori di Pullman dei primi del 20 ° secolo hanno diffuso dai loro viaggi al fare ciò che i social media consentono oggi. Poiché hanno visitato così tanti luoghi, sono stati in grado di riportare raccomandazioni, esperienze e informazioni alla comunità afroamericana.
"Il viaggio in treno era un mezzo di trasporto primario in questo paese fino agli anni '50", afferma Crew. In un'epoca in cui molti uomini neri mancavano di mobilità e di lavoro costante, i facchini di Pullman erano fonti vitali di informazioni sulla comunità.
"I facchini di Pullman porterebbero giornali afroamericani come il Chicago Defender o il corriere di Pittsburgh nelle loro comunità", dice Crew a Smithsonian.com. Quei giornali, ha detto, hanno fornito ai meridionali informazioni su come e dove potevano sfuggire alla segregazione e alla violenza che hanno subito a casa.
Il lavoro era impegnativo e umiliante ...
Lunghe ore e bassi salari sono venuti anche con la descrizione del lavoro di facchino Pullman. I facchini dipendevano dai sostenitori per suggerimenti e venivano pensati, nelle parole dello storico Greg LeRoy, "come un pezzo di equipaggiamento, proprio come un altro pulsante su un pannello".
Dovevano lavorare 400 ore al mese e spesso dovevano fare turni di 20 ore con solo tre o quattro ore di sonno in mezzo. Dovevano pagare per il proprio cibo, fare lavori di preparazione non retribuiti e fornire le proprie uniformi. E hanno fatto tutto sui vagoni ferroviari in cui loro stessi non avrebbero potuto viaggiare durante la segregazione di Jim Crow. (Quando aprirà questo autunno, il National Museum of African American History and Culture presenterà un'auto Pullman segregata che dimostra le condizioni in cui i passeggeri neri sono stati costretti a viaggiare mentre i portieri Pullman neri hanno partecipato agli ospiti bianchi.)
... Quindi i facchini di Pullman si sono uniti
Nel 1925, un gruppo di facchini decise di averne abbastanza. Andarono da A. Philip Randolph, un importante sostenitore dei diritti dei lavoratori, e gli chiesero di aiutarli a formare un sindacato. Il sindacato comprendeva un gruppo poco celebrato di lavoratrici Pullman, donne di servizio che spesso dovevano trascorrere il tempo facendo da babysitter a bambini bianchi per lavoro.
Il sindacato che formarono, la Confraternita dei facchini addormentati, dovette affrontare una forte opposizione da parte della Pullman Company. Anche i membri della comunità nera che pensavano che il lavoro di Porter fosse rispettabile, e la compagnia tentarono di influenzare la comunità afroamericana per sballare il sindacato.
Ci sono voluti più di un decennio affinché il sindacato firmasse un accordo di lavoro con Pullman, ma quando lo fece il sindacato ottenne sia il riconoscimento che condizioni migliori. È stato il primo sindacato afro-americano a riuscire a mediare un accordo di contrattazione collettiva con una grande società, una vittoria che ha contribuito a gettare le basi per la futura era dei diritti civili.
Sebbene tali vantaggi sociali abbiano avuto un costo, Crew vede i facchini di Pullman come parte di un contesto più ampio di mobilità e comunità afroamericane. "Hanno capito come comprendere i costumi della società più ampia e mantenere un senso di dignità", dice a Smithsonian.com. Quella storia, fatta di resilienza, resistenza e orgoglio, merita di essere ricordata.
