Durante il suo secondo viaggio nel Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo e il suo equipaggio incontrarono molti abitanti marini dei Caraibi tra cui i "lupi di mare", oggi noti come foche monache caraibiche ( Monachus tropicalis ). Per i marinai e gli avventurieri europei, questi animali esotici erano entrambi fonte di meraviglia ... e di pellicce e cibo.
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Oggi però non vedrai foche monache nelle calde acque dei Caraibi. Popolazioni locali decimate da caccia eccessiva, ora classificate come estinte. La specie non è stata vista dal 1952, ma due dei suoi parenti - la foca monaca hawaiana ( Monachus schauinslandi ) e la foca monaca mediterranea ( Monachus monachus ) - sono ancora in circolazione. Gli scienziati hanno da tempo posto domande su quanto siano strettamente correlate le tre specie.
Uno studio pubblicato oggi su Zookeys riempie alcuni degli spazi vuoti nella storia evolutiva della foca monaca caraibica. Fino ad ora, sono stati raggruppati insieme nello stesso genere Monachus degli altri due. Tuttavia, sulla base di nuove prove morfologiche e genetiche, gli scienziati suggeriscono che Le foche monache hawaiane e caraibiche sono così diverse dai loro fratelli mediterranei che appartengono a un nuovo genere, che soprannominato Neomonaco .
Gli scienziati sono costantemente alla ricerca di organismi da scoprire, ma è piuttosto raro nominare un nuovo genere. "In foche, leoni marini e trichechi che sono così ben studiati, questo è qualcosa che non accade davvero", afferma Kris Helgen, zoologo del Museo Nazionale di Storia Naturale e coautore dello studio. In effetti questa è la prima volta che qualcuno trova un nuovo genere di foca, tricheco o leone marino in 140 anni.
Le prove hanno suggerito che le foche monache hawaiane erano molto lontanamente imparentate con le specie del Mediterraneo. Vivono sui lati opposti del globo, quindi ha senso. "Quello che è stato davvero un pezzo mancante del puzzle è dove la foca monaca caraibica si adatta a loro", dice Helgen.
Un'illustrazione della foca monaca caraibica. (Immagine: Peter Schouten) Per risolvere questo enigma, Helgen e i suoi colleghi hanno approfondito le collezioni storiche del museo di esemplari di foca monaca. Un tempo le foche monache dei Caraibi erano comprese tra 233.000 e 338.000 sul Mar dei Caraibi, ma oggi anche gli esemplari dei musei sono rari.
Tuttavia, lo Smithsonian è stato a lungo sede di raccolte senza precedenti di esemplari di piante, animali e fossili, tra cui una vasta selezione di foche monache che sono state raccolte durante le spedizioni biologiche all'inizio del secolo e persino animali che hanno vissuto la loro vita allo zoo nazionale .
Armato di questo raccolta ricca e ben documentata, il team ha esaminato le caratteristiche degli scheletri di foca monaca di ogni specie. Le foche monache hawaiane e caraibiche presentavano alcune differenze fondamentali: teschi più stretti, linee della fronte meno pronunciate e muso più lungo, tra le altre caratteristiche, che le distinguevano dai loro parenti mediterranei.
Hanno estratto il DNA da campioni di pelle: alcuni raccolti da foche caraibiche decedute sul campo e altri da ex residenti dello zoo nazionale. Confrontando le sequenze genetiche, si sono concentrati su un gene presente nei mitocondri, le fabbriche energetiche presenti in ogni cellula. Il DNA mitocondriale viene trasmesso da madre a figlio e fornisce ai ricercatori un modo per tracciare i cambiamenti in una discendenza. Questo particolare gene è stato ampiamente studiato e dato ciò che sanno su come la sequenza genetica si è evoluta nel corso dei millenni, gli scienziati possono stimare quando le specie divergevano.
Secondo i loro risultati, le specie hawaiane e caraibiche sono più strettamente correlate tra loro rispetto alle specie mediterranee. In altre parole, le prime due sono sorelle separate e la seconda è la loro lontana cugina. In effetti, le specie hawaiane e caraibiche sono così simili e come gruppo così distinto dalle foche monache del Mediterraneo che gli scienziati hanno stabilito che era necessario un nuovo genere.
Un maschio foca monaca mediterranea ( Monachus monachus ) nuota al largo delle isole Desertas, in Portogallo, nel luglio 2009. Circa 600 foche monache mediterranee vivono ancora allo stato brado. (Foto: © Wild Wonders of Europe / Sá / Nature Picture Library / Corbis) Hanno scoperto che le due specie del Nuovo Mondo si sono separate dai loro fratelli del Vecchio Mondo circa 6, 3 milioni di anni fa. La divergenza di questi due gruppi di foche monache è più antica di qualsiasi altro genere di foca riconosciuto dai tassonomisti.
L'analisi del DNA mostra che la divisione tra le foche monache dei Caraibi e delle Hawaii ha avuto luogo più tardi, circa 3-4 milioni di anni fa. Le prove geologiche si sincronizzano con questa data: man mano che l'oceano Atlantico si allargava, i cambiamenti delle placche tettoniche spingevano lentamente il Nord e il Sud America sempre più vicini. Le foche monache potevano ancora nuotare liberamente dall'Atlantico al Pacifico attraverso un antico specchio d'acqua nel mezzo chiamato Central American Seaway. Ma da 3 a 4 milioni di anni fa, l'Istmo di Panama alla fine si chiuse, dividendo l'Atlantico dal Pacifico e abbattendo le due specie di foche su entrambi i lati delle Americhe. Quando i continenti si unirono, anche le specie si divisero geneticamente.
Cambiare la classificazione di Monachus tropicalis e Monachus schauinslandi in Neom onachus tropicalis e Neomonachus schauinslandi può sembrare semantico e solo interessante per la biologia evolutiva, quindi qual è il risultato dei sigilli monaci ancora in circolazione oggi? La IUCN classifica sia le specie hawaiane che quelle mediterranee come in pericolo di estinzione. Perdere il sigillo del monaco hawaiano in particolare significa perdere un intero genere, quindi stirare l'albero genealogico rende il caso della conservazione ancora più avvincente (come se le adorabili immagini delle foche monache hawaiane non fossero abbastanza convincenti).
Una foca monaca hawaiana si distende sulla spiaggia di Kauai, Hawaii. (Foto: © Hal Beral / Visuals Unlimited / Corbis) 
Una foca monaca su una spiaggia delle Isole Hawaii. (Foto: © Frans Lanting / Corbis) 
Una coppia di foche monache hawaiane si scatena sott'acqua. (Foto: © Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) 
Una foca monaca hawaiana nuota in una grotta sottomarina. (Foto: © Dave Fleetham / / Design Pics / Corbis) 
Una foca monaca hawaiana esplora una barriera corallina. (Foto: © Visuals Unlimited / Corbis) 
Foca monaca hawaiana sulla spiaggia che copre gli occhi con la pinna a Kauai, Hawaii. (Foto: © Bill Brennan / Design Pics / Corbis) A tal fine, i ricercatori vogliono sapere di più su come e perché il sigillo monaco caraibico si estinse. La caccia era chiaramente un problema, ma sulla base di campioni di pelle hanno la sensazione che anche una malattia abbia avuto un ruolo. La malattia "può spazzare via le popolazioni di foche di tutto il mondo e sappiamo che esistono problemi di malattia per le foche monache viventi", afferma Helgen.
Comprendere la scomparsa delle foche monache caraibiche, quindi, potrebbe consentirci di proteggere meglio le due specie esistenti di foche monache dallo stesso destino.
