Può essere difficile intravedere i panda giganti in natura. Si sa che meno di 2000 degli orsi esistono nelle foreste del sud-ovest della Cina e sono creature solitarie che tendono a vagare attraverso regioni remote. Ma con l'aiuto di una telecamera a infrarossi, gli esperti sono stati in grado di catturare l'immagine di un raro panda tutto bianco, segnando la prima volta che l'albinismo è stato registrato tra i membri selvaggi della specie.
Secondo Tiffany May del New York Times , il panda bianco come la neve è stato fotografato ad aprile presso la Riserva naturale nazionale di Wolong nella provincia del Sichuan. La telecamera era stata installata per monitorare la fauna selvatica nella zona e, mentre l'immagine che produceva è in qualche modo sfocata, gli scienziati sono riusciti a distinguere la pelliccia bianca del panda e gli occhi rossastri, entrambi segni distintivi dell'albinismo. Si ritiene che il giovane orso abbia uno o due anni, ma gli esperti non sono stati in grado di determinarne il sesso, riferisce Lily Kuo del Guardian .
L'albinismo nei mammiferi, compresi gli umani, è causato da una rara mutazione in uno o più geni che governano la produzione di melanina nel corpo, il pigmento primario che determina il colore di pelle, pelliccia e occhi, secondo Jani Actman del National Geographic . In effetti, la ragione per cui i mammiferi con albinismo a volte hanno gli occhi rossi o rosati è perché sono visibili i vasi sanguigni tipicamente mascherati dalla melanina. Il tratto dell'albinismo è recessivo, nel senso che si manifesta se è ereditato da entrambi i genitori.
Ci sono degli svantaggi nell'essere una creatura albina allo stato brado. La condizione può causare sia sensibilità alla luce solare, che rende gli animali albini sensibili al cancro della pelle, sia problemi di vista, che possono rendere difficile la ricerca di cibo. Gli animali con una pelliccia bianca e rigida sono anche più visibili ai predatori e un bersaglio di umani in caccia di animali esotici. Nel 2017, ad esempio, un orangutan albino di cinque anni malato ha dovuto essere salvato da un villaggio in Indonesia, dove era stata tenuta in una gabbia. Da allora è stata rilasciata nel parco nazionale protetto Bukit Baka Bukit Raya sul Borneo, ma alcuni temono che rimanga vulnerabile ai bracconieri.
Fortunatamente, il panda bianco sembra stare bene. "Sulla base della foto, l'albinismo non ha influenzato molto la vita del panda bianco", dice a maggio Li Sheng della Commissione per la sopravvivenza della specie dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. "Sembra abbastanza bene, abbastanza forte."
Prima della scoperta del panda tutto bianco, era noto che esistessero i panda marroni e bianchi nella regione cinese di Qinling, una stranezza ritenuta anche causata da uno o più geni recessivi. Ora, sembra chiaro che una mutazione genetica “sbiancante” è presente nella popolazione di panda di Wolong, spiegano i funzionari in una dichiarazione . La riserva prevede di installare più telecamere a infrarossi per tracciare il panda e la sua potenziale prole; se questa creatura unica alla fine si riproduce con un altro panda che trasporta il gene dell'albinismo, in futuro potrebbero essere individuati più bambini panda bianchi.
