Il database online che classificava le raccolte della Smithsonian Institution conteneva, fino a poche settimane fa, 10.210.050 oggetti e documenti, di cui 230.590 (o circa il 2, 25 percento) rispondevano al termine di ricerca "topo". Le aziende includono topi di giada intagliati ( Topolino) Mouse yo-yo, tappetini per mouse e mouse Macintosh originale. Elenca anche almeno un topo reale, precedentemente vivente, del laboratorio, non della casa, varietà. Quello sarebbe Oncomouse, un animale che ha fatto la storia scientifica e legale come il primo mammifero transgenico ad essere oggetto di un brevetto degli Stati Uniti.
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AcquistareThe Oncomouse, progettato appositamente per lo sviluppo dei tumori, fu annunciato in un articolo del 1984 dai ricercatori di Harvard Philip Leder e Timothy Stewart e Paul Pattengale dell'Università della California del sud. I loro sforzi avevano lo scopo di soddisfare la necessità di modelli animali per studiare il cancro negli organismi viventi intatti, piuttosto che le linee cellulari nelle piastre di Petri.
Per studiare il cancro stesso - come si forma e si diffonde nei tessuti viventi - e per testare nuovi trattamenti, era necessario un animale standard che sviluppasse tumori a un ritmo prevedibile e statisticamente significativo.
Leder e Stewart si sono concentrati sul carcinoma mammario, per il quale nei topi c'era un noto agente causale, il virus del tumore mammario del topo (MMTV), che può essere trasmesso nel latte dalla madre al cucciolo. Isolando la sequenza chiave di DNA dal virus e impiantandola in embrioni (insieme, in varie combinazioni, gli oncogeni che promuovono il cancro mic e ras ), hanno creato un topo suscettibile al cancro al seno e ad altri tumori: la predisposizione potrebbe essere ereditata. Solo nei prossimi cinque anni, l'articolo del 1984 è stato citato più di 200 volte nella letteratura scientifica.
Altri laboratori stavano sviluppando ceppi di topi inclini alla malignità, usando geni diversi. Ma Oncomouse è stato il primo ad essere brevettato. Nell'aprile 1988, il brevetto n. 4.736.866 per "Mammiferi non umani transgenici" è stato assegnato a Harvard, che a sua volta ha concesso in licenza il brevetto a DuPont. (Un'altra forma di vita, un batterio, era stata brevettata nel 1981.)
La compagnia chimica aveva sostenuto la ricerca di Leder e Stewart e ora stava cercando un ritorno. Ha promosso Oncomouse nelle pubblicità e sulle magliette (anche la Smithsonian ne ha una). Ciò non ha funzionato bene con i ricercatori abituati a vedere i topi di laboratorio come una risorsa condivisa (ed economica). Come la professoressa del MIT Fiona Murray ha scritto in una monografia (intitolata inevitabilmente "The Oncomouse That Roared"), "La società ha fissato un prezzo elevato per topo sebbene i ricercatori avessero norme di lunga data sul libero scambio di topi".
Dupont "impose restrizioni", ha continuato Murray, "sui programmi di allevamento, sebbene questo fosse considerato una prerogativa di uno scienziato. Hanno richiesto la supervisione della pubblicazione ... DuPont ha insistito su una parte di tutte le scoperte commerciali fatte utilizzando Oncomouse. "
L'Oncomouse è stato anche controverso nel contesto dei diritti degli animali. Secondo Kathleen Conlee della Humane Society degli Stati Uniti, l'organizzazione ha “gravi preoccupazioni per sottoporre gli animali senzienti all'utilizzo commerciale attraverso l'ingegneria genetica. Ci opponiamo anche alla brevettazione degli animali. ”La Società sostiene alternative tra cui la modellizzazione computerizzata delle malattie.
Le pratiche di DuPont sono rimaste controverse tra gli scienziati fino al 1999, quando Harold Varmus, capo del National Institutes of Health, ha negoziato un accordo che consente agli scienziati di utilizzare Oncomice senza costi per la ricerca accademica e non commerciale.
The Oncomouse, e simili ceppi di topi transgenici che ne sono seguiti, sono stati salutati come uno sviluppo rivoluzionario nella scienza. Leder, ora in pensione, descrive modestamente la sua svolta come "un sistema modello" che "ha fornito prove [per] il concetto oggi ben accettato che il cancro è un disturbo genetico".
Nel 1994, circa un decennio dopo che Oncomouse arrivò a scricchiolare nel mondo, lo Smithsonian National Museum of American History acquisì il suo esemplare, conservato per liofilizzazione, piuttosto che tassidermia. Mallory Warner del museo ritiene che ciò sia stato fatto per mantenere intatta l'anatomia interna. "Erano preoccupati di mantenere la conservazione dei tumori", afferma. "Puoi vedere grumosità."
Oggi Oncomouse si trova in una scatola di campioni all'interno di un ripostiglio. "È l'unico oggetto [nella nostra sezione] che i nostri fotografi hanno chiesto di mettere su Facebook", afferma. "Questo è un oggetto di cui tutti sembrano entusiasti."
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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