Sembra fantascienza: un dispositivo che aspira i gas serra dalla nostra atmosfera calda e la trasforma in pietra. Ma come riferisce Akshat Rathi per Gizmodo, una nuova struttura sperimentale in Islanda sta facendo proprio questo, anche se su scala molto ridotta.
L'impianto è l'ultimo degli sforzi di cattura e stoccaggio del carbonio, che sono stati tentati per decenni. Alla base, ogni variazione di questa tecnologia fa esattamente ciò che il suo nome descrive, catturando l'anidride carbonica dall'aria (o dalle emissioni delle piante) e immagazzinandola.
Ci sono molti ostacoli a questo obiettivo. Per uno, l'archiviazione a lungo termine è una sfida. Molti scienziati hanno pensato che iniettando la CO2 nella Terra, alla fine si sarebbe trasformato in pietra; ma ci vogliono centinaia di migliaia di anni perché ciò accada. Un altro problema è che molte di queste piante lottano per estrarre l'anidride carbonica dall'aria ambiente. Le molecole di CO2 sono in realtà relativamente scarse rispetto al numero totale di molecole nell'aria, il che rende il processo come la ricerca di un ago in un pagliaio.
Ma la startup Climeworks, con sede in Svizzera, ritiene di avere una soluzione. L'anno scorso, il team ha attivato un impianto di cattura del carbonio che attira le emissioni dall'atmosfera utilizzando filtri sensibili e incanalano la CO2 catturata nelle serre per favorire la crescita delle piante.
Ma la società sperava di bloccare le emissioni in una forma più permanente, quindi hanno collaborato con i ricercatori del progetto islandese CarbFix. L'anno scorso, i ricercatori di CarbFix hanno pubblicato uno studio che documentava come l'anidride carbonica iniettata nel terreno si trasformasse in minerali carbonatici in meno di due anni.
Questa impresa apparentemente miracolosa accade a causa della geologia locale e di qualche geochimica complicata. La maggior parte dell'anidride carbonica viene iniettata nella roccia sedimentaria, che non reagisce con il gas. Ma in Islanda, le rocce vulcaniche conosciute come basalto si trovano in tutta l'isola e l'anidride carbonica reagisce relativamente rapidamente con questo tipo di roccia per creare rocce carbonatiche. Ciò significa che le strutture di cattura del carbonio non dovranno gestire con attenzione serbatoi sotterranei giganti di gas per secoli, evitando rilasci accidentali, riferisce Amelia Urry per Grist .
Climeworks ha abbinato la sua delicata tecnologia di filtro alla centrale geotermica Reykjavik Energy "carbon neutral" di Hellisheidi, in Islanda. Questo impianto utilizzava già la tecnologia CarbFix, trasformando l'anidride carbonica in pietra. Ora in funzione, l'impianto può attirare carbonio dall'aria, non solo la piccola quantità di emissioni di CO2 rilasciate dall'impianto geotermico. La società afferma che l'operazione è il primo impianto di "emissioni negative" al mondo, il che significa che consuma più carbonio di quello che utilizza.
Per ora, tuttavia, l'impianto funziona meno come un aspirapolvere e più come una cannuccia, osserva Scott Johnson di Ars Technica . Sempre nella fase pilota, il dispositivo sta catturando solo circa 50 tonnellate di anidride carbonica all'anno, che è all'incirca equivalente alle emissioni di una famiglia americana. E la tecnologia Climeworks rimane estremamente costosa. Come scrive Rathi, secondo un rapporto del 2011 dell'American Physical Society, catturare CO2 dal costo dell'aria tra $ 600 e $ 1, 000 per tonnellata metrica di CO2.
La cattura del carbonio è stata a lungo una tecnologia controversa. Molti temono che abbia una promessa discutibile su larga scala e distrae i ricercatori e il pubblico dalla pressante necessità di limitare le emissioni di carbonio. E se falliranno, gli effetti si sentiranno maggiormente nelle comunità a basse emissioni che sono "geograficamente e finanziariamente" votabile "per il clima in rapida evoluzione, i principali scienziati climatici Kevin Anderson e Glen Peters hanno discusso in un editoriale sulla rivista Science lo scorso anno.
"Le tecnologie di emissione negativa non sono una polizza assicurativa, ma piuttosto una scommessa ingiusta e di alto livello", hanno scritto.
Ma Climeworks sta avanzando, sperando di iniziare ad aumentare il proprio processo e ridurre i costi. "Il nostro piano è di offrire la rimozione del carbonio a individui, [società] e organizzazioni come mezzo per invertire le loro emissioni di carbonio non evitabili", afferma Christoph Gebald, capo di Climeworks.
