Hiram Rhodes Revels prestò servizio al Senato degli Stati Uniti per poco più di un anno. Ma nel pomeriggio del 25 febbraio 1870, quando entrò nelle camere del Senato per prestare giuramento, fu riferito che fu accolto da un clamoroso applauso. Questo è stato un momento di significativo significato storico: Revels è stato il primo afroamericano a sedersi al Congresso.
Bettman / Corbis Nato nel 1827 da genitori liberi nella Carolina del Nord, Revels frequentò l'università e il seminario, nonostante le dilaganti restrizioni sull'istruzione degli afroamericani e, dopo la guerra civile, si stabilì a Natchez, in Miss., Dove era entrambi metodista africano Pastore episcopale ed educatore. Entrò in politica con riluttanza, preoccupato che avrebbe interferito con il suo lavoro religioso. Ma, incoraggiato dagli amici a correre, vinse un seggio nel senato dello stato del Mississippi nel 1869.
Nell'America dell'era della ricostruzione, "il compito principale del senato di stato appena eletto era quello di riempire i seggi del Senato degli Stati Uniti", spiega la Camera degli Archivi Rappresentativi. Lo stato era stato rappresentato al Congresso da Jefferson Davis, e i suoi seggi al Senato erano rimasti sostanzialmente vacanti da quando lo stato si era separato nel 1861. Ma alla fine degli anni 1860, il governo federale aveva iniziato il compito di consentire agli stati meridionali di ricongiungersi all'Unione.
L'Archivio spiega come Revels fu scelto per occupare uno di quei posti nel Mississippi:
Nel 1870, la nuova legislatura dello stato del Mississippi desiderava eleggere un uomo di colore per riempire il resto di un mandato, che sarebbe scaduto nel 1871 per il posto che un tempo era detenuto dall'ex senatore democratico Albert Brown, ma era determinato a riempire l'altro termine non scaduto, terminando nel 1875, con un candidato bianco. I legislatori neri hanno concordato l'accordo, credendo, come ha ricordato Revels, che l'elezione di uno dei loro sarebbe "un colpo indebolente contro il pregiudizio della linea di colore". Anche la minoranza democratica ha approvato il piano, sperando che un senatore nero "danneggi gravemente il Partito repubblicano. ”Dopo tre giorni e sette votazioni, il 20 gennaio 1870, il legislatore statale del Mississippi votò 85-15 per far sedere Hiram Revels nell'ex sede di Brown.
Ma Revels doveva ancora affrontare una notevole opposizione da parte dei democratici del Senato. Alla fine, dopo che il Mississippi fu riammesso negli Stati Uniti il 23 febbraio e in seguito a dibattiti appassionati, il Senato decise di nominare Revels come senatore degli Stati Uniti sulla base di un voto da 48 a 8. Durante il suo breve periodo a Washington, era noto per le sue abilità oratorie in movimento e la sua posizione repubblicana moderata. Ha sostenuto l'amnistia per gli stati del sud e ha discusso contro la separazione legale delle razze e per l'educazione di tutti gli afroamericani.
"Trovo che il pregiudizio in questo paese da colorare sia molto grande, e a volte temo che sia in aumento ..." ha detto durante il suo mandato. "Se la nazione dovesse fare un passo per incoraggiare questo pregiudizio contro la razza colorata, può avere qualche motivo su cui basare una speranza che il Cielo sorriderà su di loro e prosperarli?"
