La prossima volta che ti ritrovi perso nei pensieri mentre guardi un camino in fiamme o anche una solitaria fiamma di candela, considera questo: essere ipnotizzato dal fuoco potrebbe aver innescato l'evoluzione della mente umana.
È noto che il fuoco ha permesso la sopravvivenza dei primi esseri umani fornendo calore e un mezzo per cucinare cibo e forgiare armi migliori. Tuttavia, la ricerca sull'evoluzione cognitiva - un campo di studio che riunisce psicologia, antropologia, neuroscienza e genetica - suggerisce che l'impatto più duraturo del fuoco è stato il modo in cui le nostre risposte ad esso hanno alterato il nostro cervello, aiutandoci a dotarci di capacità come memoria e problemi a lungo termine -solving.
Le prove archeologiche suggeriscono che l'uso controllato del fuoco iniziò con l' Homo erectus, che emerse quasi due milioni di anni fa. Per quei primi ominidi, un incendio di notte serviva come fonte di luce e un modo per scoraggiare i predatori. John Gowlett, archeologo dell'Università di Liverpool, sostiene che questa innovazione ha portato a un profondo cambiamento nel modo in cui i nostri cervelli regolano il tempo. Dopo che il sole tramonta, i nostri cugini scimmia trascorrono l'intera serata addormentati o inattivi nei nidi. Ma la creazione della luce del giorno artificiale ha permesso al cervello ominide di adattarsi e di evolversi al punto in cui gli umani ora rimangono vigili e attivi per oltre 16 ore al giorno.
Lo psicologo Frederick L. Coolidge dell'Università del Colorado sostiene inoltre che il fuoco ha alterato la qualità del sonno. Durante il sonno con movimento rapido degli occhi (REM), si verificano i sogni più vividi e il cervello consolida "memorie procedurali" a lungo termine che ci consentono di conservare le abilità e ripetere compiti precedentemente appresi. Il rovescio della medaglia è che il sonno REM è accompagnato da una forma di paralisi vicina nota come atonia muscolare, non lo stato in cui vuoi essere se sei circondato da animali che vogliono mangiarti. L'uso del fuoco per tenere lontani i predatori avrebbe reso sicuro per i primi ominidi indulgere in più REM (gli umani moderni trascorrono il 25% del sonno in REM, rispetto al 15% per scimmie e scimmie), migliorando la loro capacità di apprendere compiti multistep come come produzione di utensili.
Il fuoco potrebbe anche aver migliorato la nostra capacità di pensare a molte cose contemporaneamente e di metterle in relazione tra loro. Questa "memoria di lavoro" è un tratto essenziale per immaginare ed eseguire piani complicati. Lo psicologo Matt Rossano della Southeastern Louisiana University ipotizza che i piccoli gruppi sociali per primi abbiano raggiunto questo stato mentale alterato circa 100.000 anni fa attorno al fuoco.
Concentrarsi su un oggetto specifico, in questo caso il fuoco, è un modo per raggiungere uno stato meditativo. Le regioni del cervello che si attivano per innescare la meditazione si sovrappongono ampiamente con le regioni che governano la memoria di lavoro. E, poiché la meditazione ha anche benefici per la salute, Rossano propone che l'evoluzione avrebbe favorito coloro che erano buoni meditatori, permettendo loro di trasmettere le loro capacità alla loro discendenza.
Regolando l'attenzione, i nostri antenati sono stati in grado di elaborare piani di emergenza, in cui sono state pianificate in anticipo risposte alternative ai problemi. Questi attributi ci hanno dato un marcato vantaggio di fronte alla concorrenza di umani arcaici come i Neanderthal; sono anche alla base della nostra capacità di far fronte all'enorme varietà di compiti richiesti dalla vita moderna. Lo strumento più duraturo che il fuoco abbia mai prodotto potrebbe essere solo la mente umana.
