Proteggendo i miei occhi dal bagliore del sole mattutino, guardo verso l'orizzonte e la piccola montagna che è la mia destinazione: Herodium, sito del palazzo fortificato del re Erode il Grande. Sono a circa sette miglia a sud di Gerusalemme, non lontano dalla casa natale del profeta biblico Amos, che dichiarò: "Lascia che la giustizia fluisca come acqua". Il regno di Erode sulla Giudea dal 37 al 4 a.C. non è ricordato per la giustizia ma per la sua indiscriminata crudeltà. Il suo atto più noto fu l'omicidio di tutti i bambini maschi a Betlemme per impedire l'adempimento di una profezia che annunciava la nascita del Messia. Non c'è traccia del decreto oltre al Vangelo di Matteo, e gli studiosi biblici discutono se sia realmente avvenuto, ma la storia è in linea con un uomo che ha organizzato gli omicidi di, tra gli altri, tre dei suoi figli e un amato moglie.
A lungo oggetto di fascino accademico e popolare, Herodium, chiamato anche Herodion, fu identificato per la prima volta positivamente nel 1838 dallo studioso americano Edward Robinson, che aveva un talento per individuare i punti di riferimento biblici. Dopo aver scalato la montagna e confrontato le sue osservazioni con quelle dello storico ebreo-romano Flavio Giuseppe Flavio del primo secolo, Robinson concluse che "tutti questi particolari ... lasciano appena un dubbio, che questo era Herodium, dove il tiranno [giudeo] cercò il suo ultimo riposo." L'osservazione di Robinson fu confermata più tardi quel secolo da Conrad Schick, il famoso architetto e archeologo tedesco che condusse ampie indagini su Gerusalemme e sui suoi siti vicini.
Ma dov'era precisamente sepolto il re? Al vertice di Herodium? Alla base? All'interno della montagna stessa? Giuseppe Flavio non lo disse. Verso la fine del 1800, la tomba di Erode era diventata uno dei premi più ricercati dell'archeologia biblica. E per oltre un secolo gli archeologi hanno perlustrato il sito. Alla fine, nel 2007, Ehud Netzer della Hebrew University annunciò che dopo 35 anni di lavoro archeologico aveva trovato la dimora di Erode. La notizia fece notizia in tutto il mondo: "Una nuova scoperta può risolvere il mistero del tiranno più sanguinoso della Bibbia", trombò il Daily Mail di Londra .
"In termini di dimensioni, qualità della decorazione e importanza della sua posizione, è difficile raggiungere qualsiasi altra conclusione", afferma Jodi Magness, un archeologo del Dipartimento di Studi Religiosi dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill che ha scavato in altri siti in cui Erode ha curato i progetti di costruzione. Ken Holum, archeologo e storico dell'Università del Maryland che è stato curatore della mostra itinerante Smithsonian "King Herod's Dream", avverte che "è sempre saggio essere meno che certi quando non ci sono iscrizioni identificative o altre identificazioni esplicite". Ma dice di credere personalmente che Netzer abbia davvero scoperto la tomba di Erode.
Netzer, 75 anni, è uno degli archeologi più famosi di Israele e una rinomata autorità su Erode. Formatosi come architetto, lavorò come assistente dell'archeologo Yigael Yadin, che dal 1963 al 1965 condusse uno scavo esauriente a Masada, l'altopiano fortificato vicino al Mar Morto dove Erode costruì due palazzi. Nel 1976, Netzer guidò una squadra che scoprì il sito di uno dei famigerati misfatti di Erode: l'omicidio del suo giovane cognato, Aristobulus, che Erode ordinò di essere annegato in una piscina nel suo complesso del palazzo d'inverno vicino a Gerico. Eppure la scoperta della tomba di Erode sarebbe la scoperta più celebre di Netzer. E come spesso accade con tali scoperte, Netzer lo ha trovato dove, per anni, meno se l'aspettava.
Arrivando a Herodium, che non è solo un sito archeologico attivo ma anche, dalla fine degli anni '60, un parco nazionale, guido a metà della montagna fino al parcheggio dove incontrerò Netzer. All'inizio degli anni '80, prima che la prima intifada trasformasse la Cisgiordania in una zona di conflitto, Herodium attirava circa 250.000 persone all'anno. Per il momento sono l'unico visitatore. In un chiosco compro un biglietto che mi permette di salire a piedi in cima. Alla base della montagna i resti di un complesso reale, noto come Lower Herodium, si estendono su quasi 40 acri. Sono finite le case, i giardini e le stalle; la struttura più riconoscibile è un'immensa piscina, 220 per 150 piedi, che è abbellita con un'isola centrale.
Uno stretto sentiero che abbraccia la collina mi porta ad un'apertura nel pendio, dove entro in un'enorme cisterna che ora fa parte di un percorso verso la cima, a più di 300 piedi sopra la campagna circostante. L'aria all'interno è piacevolmente fresca e le pareti sono lisce e asciutte, con macchie di intonaco originale. Seguo una rete di tunnel scavati durante la seconda rivolta ebraica contro i romani nel 135 d.C. ed entro in un'altra cisterna più piccola. Entra la luce del giorno. Salgo una scala ripida ed emergo in cima, nel mezzo del cortile del palazzo.
La fortezza del palazzo una volta arrivava vicino a 100 piedi di altezza ed era circondata da doppie mura concentriche accentate da quattro torri a punta cardinale. Oltre agli alloggi, il palazzo superiore aveva un triclinio (una sala da pranzo formale in stile greco-romano allineata su tre lati da un divano) e uno stabilimento balneare che presenta un soffitto a cupola, in pietra scavata con un oculo (apertura rotonda). È strano trovare una struttura così perfettamente conservata tra le antiche rovine e mi lascia un senso inquietante di stare sia nel passato che nel presente.
Guardando fuori dal muro perimetrale, vedo villaggi arabi e insediamenti israeliani in tre direzioni. Ma a est la coltivazione si interrompe bruscamente mentre il deserto esercita la sua autorità, precipitando fuori dalla vista verso il Mar Morto, per poi risalire come le montagne della Giordania. Perché Erode avrebbe costruito una fortezza così importante - il più grande complesso di palazzi del mondo romano - ai margini di un deserto?
Sebbene il sito avesse un apparente valore strategico apparente, aveva un significato profondo per Erode. Nato intorno al 73 a.C., fu governatore della Galilea quando, nel 40 a.C., l'Impero dei Parti conquistò la Giudea (allora sotto il controllo romano) e nominò un nuovo re, Mattatia Antigonus. Erode, probabilmente più scaltro che leale, dichiarò fedeltà a Roma e fuggì da Gerusalemme con ben 5.000 persone - la sua famiglia e un contingente di combattenti - sotto la copertura della notte.
Agitandosi su un terreno roccioso, il carro su cui stava cavalcando la madre di Erode si ribaltò. Erode sguainò la spada e stava per suicidarsi quando vide che era sopravvissuta. Tornò alla battaglia e combatté "non come uno che era in difficoltà ... ma come uno che era ottimamente preparato per la guerra", scrisse Josephus. In omaggio alla sua vittoria e alla sopravvivenza di sua madre, giurò di essere sepolto lì.
Erode cercò rifugio a Petra (nell'odierna Giordania), capitale dei Nabatei, il popolo di sua madre, prima di dirigersi a Roma. Tre anni dopo, con il sostegno di Roma, Erode conquistò Gerusalemme e divenne re di Giudea. Sarebbe passato un decennio prima che iniziasse a lavorare al remoto palazzo fortificato che avrebbe adempiuto al suo impegno.
Erode deve aver riflettuto molto su come avrebbe funzionato Herodium, data la mancanza di una fonte d'acqua affidabile e la distanza della montagna da Gerusalemme (in quei giorni, un viaggio di tre o quattro ore a cavallo). Ha organizzato per portare l'acqua di fonte tre miglia e mezzo attraverso un acquedotto, trasferito la capitale del distretto a Herodium (con tutto il personale che tale mossa implicava) e si circondò di 10-20 famiglie affidabili.
"Herodium è stato costruito per risolvere il problema da lui stesso creato impegnandosi a essere sepolto nel deserto", afferma Netzer. "La soluzione era quella di costruire un grande palazzo, un country club - un luogo di divertimento e piacere." Il palazzo in cima poteva essere visto dai sudditi di Erode a Gerusalemme, mentre la più alta delle quattro torri offriva al re piacevoli brezze e una vista avvincente del suo dominio.
Gli scavi in corso di Netzer rivelano l'impressionante varietà di strutture costruite da Erode nel suo ritiro nel deserto, incluso un teatro reale che ospitava circa 450 spettatori. Netzer crede che sia stato costruito per intrattenere Marcus Agrippa, il secondo al comando di Roma e un amico intimo del re della Giudea, che visitò Herodium nel 15 a.C. Netzer sblocca una porta di compensato che è stata installata sul sito e mi invita nella scatola reale, dove Erode e i suoi onorati ospiti sarebbero stati seduti. Le pareti erano decorate con vivaci dipinti di paesaggi a secco (colori applicati a gesso secco, non bagnato). I colori, anche se ora attenuati, sembrano ancora vibranti e fissiamo l'immagine di un animale, forse una gazzella, che si trascina avanti.
Intorno al 10 a.C., secondo Netzer, Erode supervisionò la costruzione del suo mausoleo. Al suo completamento, ha intrapreso la fase finale della sua auto-commemorazione aumentando letteralmente l'altezza della montagna: l'equipaggio di Erode ha trasportato terreno ghiaioso e rocce dalla zona circostante a Herodium, versandolo tutto intorno alla cima. Anche con una forza di lavoro illimitata, deve essere stata un'impresa sisifea ammucchiare tutta quella terra a circa 65 piedi di altezza e pettinarla sulle pendici originali come la collina di sabbia accuratamente levigata di un bambino. "Come una piramide", dice Netzer, "l'intera montagna è stata trasformata in un monumento".
I confini della Giudea furono tranquilli durante il regno di Erode, consentendogli di intraprendere un ambizioso programma di costruzione che portò occupazione e prosperità nella regione. I principali progetti che ha completato includono l'incomparabile Tempio di Gerusalemme, uno splendido palazzo invernale a Gerico, due palazzi in cima a Masada e il porto di Cesarea. Il giardino di un palazzo a Gerico era elevato in modo tale che le persone che passeggiavano lungo i colonnati vedessero il fogliame e i fiori all'altezza degli occhi.
Tuttavia, il regno di Erode è ricordato più per la sua spietatezza e paranoia che per le sue imprese architettoniche. Ha torturato e ucciso membri della famiglia, servitori e guardie del corpo, per non parlare dei suoi veri nemici. In una rabbia simile a Otello, Erode ordinò persino l'esecuzione della donna che amava di più - la sua seconda moglie, Mariamne - credendo che avesse commesso adulterio. Il figlio maggiore di Erode e l'erede apparente, Antipatro, convinsero il re che due dei suoi altri figli stavano complottando contro di lui, quindi Erode li fece giustiziare. E quando Erode venne a sapere che Antipatro stava pianificando di avvelenarlo, si alzò dal suo letto appena cinque giorni prima di morire per ordinare l'assassinio di Antipatro. (Mentre l'imperatore romano Augusto avrebbe scherzato: "È meglio essere il maiale di Erode che suo figlio.") In un ultimo atto di depravazione, Erode imprigionò tutti i notabili della Giudea, ordinando che fossero giustiziati il giorno della sua morte, quindi il il paese sarebbe precipitato nel lutto. Ma quando morì Erode, a Gerico all'età di 69 anni - probabilmente per insufficienza renale esacerbata da un'infezione genitale, secondo la recente biografia di Aryeh Kasher King Herod: A Persecuted Persecutor - i prigionieri furono rilasciati. Invece di lutto, la gioia riempì la terra.
Giuseppe Flavio scrisse che il corpo di Erode fu trasportato a Erode, "dove, secondo le indicazioni del defunto, fu sepolto". Il defunto re era "coperto di porpora; e un diadema era posto sulla sua testa, sopra una corona d'oro e uno scettro nella mano destra".
E così iniziò un mistero che stuzzicò gli studiosi per secoli.
Nel 1860, Felicien de Saulcy, un esploratore francese, cercò la tomba di Erode sull'isola al centro della vasta piscina nel Basso Herodium. Padre Virgilio Corbo ha condotto uno scavo al vertice dal 1963 al 1967 per conto della Facoltà francescana di scienze bibliche e archeologia di Roma. Nel 1983, una squadra guidata da Lambert Dolphin, un geofisico della Silicon Valley, usò il sonar e il radar penetrante nella roccia per identificare quella che Dolphin pensava fosse una camera funeraria all'interno della base della torre più alta sulla cima della montagna.
Netzer, tuttavia, non trovò i dati di Dolphin abbastanza convincenti da reindirizzare i suoi sforzi da altri siti più promettenti, in particolare un edificio monumentale nel complesso inferiore. Inoltre, Netzer e altri sostengono che la sepoltura nella torre sarebbe stata impensabile, perché la legge ebraica proibiva la sepoltura in uno spazio abitativo. Barbara Burrell, professore di classici all'università di Cincinnati, scrisse nel 1999 che l'interruzione di Erode all'interno del palazzo "avrebbe sconvolto sia i romani che gli ebrei, nessuno dei quali avrebbe cenato con i loro morti".
Netzer sorride mentre ricorda che quando investigò sulle cisterne e sui tunnel di Herodium nei primi anni '70, si trovava effettivamente a meno di un metro dalla tomba, che in seguito trovò a metà del pendio orientale. Ma Netzer invece ha continuato a focalizzare la sua attenzione ai piedi della montagna. "Continuavamo a diventare sempre più caldi", afferma Ya'akov Kalman, uno dei soci di lunga data di Netzer, "ma non ne è venuto fuori nulla". Netzer crede che Herod originariamente intendesse essere seppellito nel complesso inferiore, ma per ragioni sconosciute ha cambiato idea e ha scelto quest'altra posizione. Nel 2005, dopo aver completato il suo lavoro a Lower Herodium senza rivelare una camera funeraria, Netzer si rivolse nuovamente alla montagna.
Nell'aprile 2007, il suo team ha scoperto centinaia di frammenti di calcare rosso sepolti nel fianco della montagna. Molti portavano rosette delicate, un motivo comune agli ossari ebrei e ad alcuni sarcofagi dell'epoca. Riassemblando alcuni pezzi, Netzer concluse che erano tutto ciò che rimaneva di un sarcofago lungo più di un metro e mezzo con una copertura a due spioventi. L'alta qualità dell'artigianato suggeriva che il sarcofago era adatto per un re. Inoltre, l'entità della frammentazione ha suggerito che la gente lo aveva deliberatamente distrutto, un risultato plausibile per l'odiato luogo di riposo del monarca. Basato su monete e altri oggetti trovati nelle vicinanze, Netzer ipotizza che la profanazione sia avvenuta durante la prima rivolta ebraica contro i romani, dal 66 al 73 d.C. (Come nota Kasher nella sua biografia, "Erode il Grande" era, per gli ebrei, un titolo ironico, che designa un monarca arrogante che disprezzava le leggi religiose del suo stesso popolo.)
Entro due settimane dal ritrovamento dei frammenti di rosetta, i lavoratori hanno scoperto i resti di due sarcofagi di calcare bianco sparsi per la tomba. Netzer crede che uno avrebbe potuto trattenere la quarta moglie di Erode, Malthace, madre di suo figlio Archelao. Il terzo sarcofago potrebbe essere quello della seconda moglie di Archelao, che, sulla base dei resoconti di Giuseppe Flavio, fu probabilmente chiamato Glaphyra. I lavoratori hanno anche trovato alcuni frammenti di ossa nel sito della tomba, sebbene Netzer sia scettico sul fatto che un'analisi dei resti scarsi fornirà qualsiasi informazione significativa sull'identità di coloro che sono sepolti a Herodium.
Netzer riconosce che in assenza di ulteriori prove, il sarcofago decorato con rosette non può essere assegnato definitivamente a Erode. Duane Roller, professore emerito di greco e latino presso la Ohio State University e autore del libro The Building Program of Herod the Great del 1998, ammette che la tomba apparteneva a qualcuno di nobile lignaggio, ma è convinto che il sito di sepoltura di Erode sia alla base di la torre sommitale. Per prima cosa, Roller nota la sua somiglianza con altre tombe costruite in Italia a quel tempo. La mancanza di un'iscrizione disturba particolarmente alcuni studiosi. David Jacobson, un ricercatore affiliato all'University College di Londra e al Palestine Exploration Fund, suggerisce che sarebbe stato inscritto un sarcofago di un personaggio molto importante, e indica quello della regina Elena di Adiabene, che è stato recuperato dal suo mausoleo reale di Gerusalemme . Ma altri, incluso Netzer, sottolineano che non era comune per gli ebrei di quell'epoca iscrivere sarcofagi. Inoltre, è plausibile che la stessa Herodium fosse l'iscrizione; l'intero edificio dichiara: "Ecco me!"
Indossato con pantaloncini da lavoro, scarpe da trekking e un cappello australiano di cuoio ben consumato, Netzer si arrampica lungo il percorso verso la tomba. Il settuagenario mi offre una mano mentre cerco una vista. Saluta l'equipaggio in ebraico e arabo mentre passiamo da una sezione, dove i lavoratori brandiscono picconi, a un'altra, dove un giovane architetto disegna elementi decorativi.
Il sito della tomba è quasi sterile, ma il podio che portava il sarcofago reale accenna alla magnificenza. È incastonato nella terra pietrosa, parzialmente esposto e non rovinato, le giunture tra i lisci bianchi bugne (lastre di pietra quadrata) così fini da suggerire che fossero state tagliate da una macchina. Netzer ha anche trovato i pilastri angolari (colonne parzialmente costruite nelle pareti), che gli hanno permesso di stimare che il mausoleo, incastonato sul fianco della montagna, si trovava su una base di 30 per 30 piedi ed era alto circa 80 piedi, alto quanto un edificio di sette piani. Fu costruito con un calcare biancastro chiamato meleke (arabo per "reale") che fu usato anche a Gerusalemme e nella vicina tomba di Absalom, che prese il nome dal figlio ribelle del re David, ma probabilmente la tomba del re giudaico Alexander Jannaeus.
Il design del mausoleo è simile alla Tomba di Absalom, che risale al I secolo a.C. ed è notevole per il suo tetto conico, un motivo visto anche a Petra. I resti della facciata del mausoleo sono composti dai tre elementi della trabeazione classica: architravi (travi ornamentali che si trovano in cima a colonne), fregi (fasce orizzontali sopra gli architravi) e cornici (modanatura a corona trovata nella parte superiore degli edifici). Netzer ha anche trovato pezzi di cinque urne decorative. L'urna era un motivo funerario, usato in particolare a Petra.
Nonostante il lavoro ancora da fare - scavare, assemblare, pubblicare i dati - Netzer è chiaramente gratificato da ciò che ha imparato, che è, dice, il "segreto" di Herodium: come Erode ha trovato un modo per mantenere il suo voto ed essere sepolto nel deserto. "Nel mio campo, l'archeologia antica, potresti dire che una volta che le circostanze mi danno l'opportunità di essere abbastanza certo, non è nel mio personaggio avere ulteriori dubbi."
Barbara Kreiger è l'autore di The Dead Sea e insegna scrittura creativa al Dartmouth College.
Erode (in un dipinto del 1856 di Giuseppe Fattori) giurò che sarebbe stato seppellito nella fortezza del suo palazzo su Herodium. (Arte & Immagini SRL / Corbis) 
Erode costruì un'elaborata fortezza di palazzo sulla montagna di 300 piedi, Herodium, per commemorare la sua vittoria in una battaglia cruciale. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
L'ingresso a una cisterna a Herodium, il palazzo del re Erode il Grande. (Doron Nissim) 
L'archeologo Ehud Netzer ha trovato frammenti di calcare rosso decorato vicino ai resti della tomba. (David Silverman / Getty Images) 
Dopo aver riassemblato i pezzi, Netzer concluse che facevano parte di un sarcofago reale lungo più di un metro e mezzo. (Bernat Armangue / Immagini AP) 
Il sarcofago reale un tempo sedeva su un podio finemente realizzato in liscio bianco (pietra quadrata). (Gila Yudkin) 
Alcuni credono ancora che il re Erode sia sepolto in una camera segreta alla base della torre più alta del palazzo. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Felicien de Saulcy, un esploratore francese del XIX secolo, pensava che la tomba fosse situata in un'isola al centro di una grande piscina ai piedi di Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Herodium era "un luogo di divertimento e piacere" (il soffitto a cupola di uno stabilimento balneare reale). (Reli Saraf) 
Uno dei tanti tunnel all'interno di Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Il re Erode e i suoi onorati ospiti sedevano in una scatola reale in questo teatro che ospitava circa 450 spettatori. (Gabi Laron / Hebrew University Institute of Archaeology) 
La scatola del teatro reale di Erode era decorata con vivaci dipinti di paesaggi e facciate. (Gabi Laron / Hebrew University Institute of Archaeology)
