I dinosauri sono spesso citati nelle discussioni sull'evoluzione, ma molte persone non sanno come si siano evoluti i dinosauri. Il fatto che gli uccelli vivano dinosauri è stato un argomento caldo negli ultimi dieci anni circa, ma che dire di tutti quegli altri dinosauri? Come sono emersi e diversificarsi durante l'antico passato? Nell'ultimo numero di Evolution: Education and Outreach paleontologists James Clark e Xu Xing spiegano l'evoluzione di molti diversi tipi di dinosauri.
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Alcuni dei dinosauri più popolari erano generi altamente specializzati che vivevano circa 160 milioni di anni fa a 65 milioni di anni fa, la seconda metà dell '"Era dei dinosauri". In effetti, molti famosi dinosauri come Tyrannosaurus, Triceratops e Ankylosaurus erano relativamente grandi, altamente decorati o altrimenti potrebbero essere descritti come strani. Si sono evoluti da antenati precedenti che potremmo dire fossero "più semplici" e non avevano alcuni degli stessi tratti speciali. Questi dinosauri precedenti sono spesso meno noti al pubblico perché non sono spettacolari come i loro parenti successivi, e anche i loro fossili sono piuttosto rari. Sicuramente ce ne sono molti che devono ancora essere scoperti.
I paleontologi non si aspettano di trovare gli antenati diretti dei dinosauri successivi, è importante capire. C'erano sicuramente più dinosauri vivi in passato di quanti ne conosciamo ora, o che potremmo mai sapere, e ciò che oggi potremmo chiamare un antenato diretto potrebbe essere mostrato come un parente più distante quando viene fatta una scoperta successiva. Invece, i fossili vengono confrontati con altri per aiutare a capire che aspetto avrebbero avuto gli attuali dinosauri ancestrali. Questo è il motivo per cui "forma di transizione" è una frase importante. Anche se non possiamo identificare direttamente un tipo di dinosauro come ancestrale a un altro, possiamo almeno capire il cambiamento nella forma che è avvenuto in diversi lignaggi.
Una comprensione ancora migliore dell'evoluzione dei dinosauri dovrà provenire da ulteriori reperti fossili. Gli autori osservano che alcuni siti in Cina, ad esempio, hanno prodotto alcuni dei membri più antichi di lignaggi di dinosauri familiari come i dinosauri cornuti e i tirannosauri. Anche allora, ci sono anche siti più vecchi in tutto il mondo che richiedono più studi. Chi sa cosa deve ancora essere trovato? Il vasto schema dell'evoluzione dei dinosauri sta venendo alla luce, ma ci sono ancora molti dettagli da ancora compilare.
