"Coprofagia" non è il tipo di parola che rotola fuori dalla lingua. È appropriato. Dopotutto, l'atto che descrive - consumando escrementi - è francamente disgustoso. Tuttavia, il più delle volte, quando gli animali si impegnano in questo comportamento, non stanno cercando di non respingerci, ma di comunicare qualcosa di vitale sulla loro salute e biologia.
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Se sei un proprietario di animali domestici, il contesto principale per la coprofagia è probabilmente canino. Indipendentemente dal fatto che tu l'abbia vissuto o meno, probabilmente hai sentito storie di cuccioli altrimenti bonari che inspiegabilmente decidono di abbattersi sulle proprie feci o di razziare la lettiera del gatto. È il tipo di comportamento che può ispirare i proprietari amorevoli di animali a correre dal veterinario partendo dal presupposto che qualcosa non va nei loro amati animali, ma la situazione non indica sempre la malattia. In effetti, anche quando la coprofagia suggerisce che c'è qualcosa che non va in un cane, spesso si impegnano perché stanno cercando di sistemare le cose, non perché sono fondamentalmente rotte.
A dire il vero, in alcuni casi potrebbe trattarsi di un problema di addestramento problematico: nei allevamenti di cuccioli, ad esempio, le condizioni da incubo che coinvolgono cani sovraffollati e con alimentazione insufficiente possono imparare a confondere escrementi e crocchette. Ma in altre situazioni, anche i cani adulti possono rivolgersi alla coprofagia per correggere le insufficienze pancreatiche, che possono limitare la loro capacità di produrre insulina e altri enzimi o nel tentativo di riequilibrare i loro sistemi gastrointestinali, afferma Karen Becker, un veterinario che ha scritto sull'argomento. "Nella medicina veterinaria spesso chiamiamo la coprofagia un problema comportamentale, ma dobbiamo chiedere cosa comunicano", mi ha detto Becker al telefono.
Quando i cani mangiano la cacca, sostiene Becker, non è perché a loro piace il gusto. Al contrario, "Stanno bramando qualcosa che è nelle feci", spesso qualcosa che manca nella loro dieta esistente. È un problema che emerge soprattutto quando mangiano solo alimenti secchi trasformati, che possono lasciarli senza enzimi digestivi critici, secondo Becker. La stragrande maggioranza dei cani non mangia feci che hanno più di due giorni, suggerendo che preferiscono le cose fresche per il suo pugno microbico, dice, specialmente quando stanno cercando di rigenerare la propria flora intestinale.
A questo proposito, i cani non sono quasi soli a trovare qualcosa di utile nella coprofagia. Garret Suen, professore di batteriologia all'Università del Wisconsin-Madison, sottolinea che è diffuso in tutto il regno animale. I topi, ad esempio, sono noti per mangiare le proprie feci in condizioni di laboratorio (e anche in altri ambienti), un fatto che può effettivamente complicare gli studi che eseguiamo su di essi.
Altri roditori sono anche noti per mangiare la cacca, sia in cattività che in natura. I capibara, ad esempio, sono famosi per la pratica, così come le cavie. Becker cita quest'ultima specie come esempio particolarmente convincente di un animale domestico che può mangiare la cacca per rimanere in salute, non perché è malato. “Le cavie, dicono, possono riutilizzare la loro cacca fino a cinquanta volte in un'ora. Succede così in fretta che potresti non sapere che sta succedendo ", dice.
Ho notato qualcosa di simile mentre ero al National Zoo di Washington, DC, e raccontavo una storia sui casuari, l'uccello più pericoloso del mondo. Poco dopo che il casuario dello zoo aveva terminato il suo pasto di frutta, l'uccello fece la cacca. Quindi si voltò e iniziò a scavare attraverso gli escrementi, estraendo pezzi di frutta parzialmente digeriti dalla pila. Sebbene questa vista inizialmente aumentasse la stranezza di un uccello molto strano, si rivelò avere una spiegazione perfettamente ragionevole. Nonostante le loro dimensioni, mi disse il gestore dell'uccello, questi uccelli incapaci di volare hanno tratti digestivi relativamente brevi, il che significa che gran parte di ciò che emerge dal loro dorso è ancora commestibile e ricco di sostanze nutritive. Stava davvero solo cercando di ottenere il massimo dal suo pranzo.
(I cani, a volte, fanno qualcosa di simile, afferma Becker. Quando "abbattono" i loro pasti troppo in fretta, a volte rigurgitano il loro cibo prima di averlo digerito. Se successivamente tentano di mangiare questo tipo di vomito spazzatura, è davvero solo che stanno cercando di evitare di perdere le cose buone di cui hanno davvero bisogno. Quando sono davvero malati, saranno molto meno propensi a mangiare il loro vomito, secondo Becker.)
Nei cassowaries, la coprofagia può essere benefica non solo per la salute dell'individuo, ma per la salute del suo ambiente generale. "Il loro trattamento intestinale è delicato e veloce, quindi non uccidono i semi nell'intestino", afferma Andrew Mack, ricercatore per la conservazione e autore del libro Alla ricerca di Pekpek: Cassowaries e Conservation nella foresta pluviale della Nuova Guinea . Di conseguenza, Mack ha scoperto mentre studiava il casuario nano in Paupa Nuova Guinea, il mangiare e l'escrezione consente a questi straordinari uccelli di distribuire semi fertilizzati più ampiamente nella foresta pluviale.
Anche il mangiare la cacca può giovare alla prole: i pulcini del casuario tendono a radicarsi nelle feci dei loro padri per pezzi di frutta non digerita. In effetti, mangiare la cacca dei genitori può anche essere la chiave per molti giovani animali. I conigli fanno molto affidamento sulla cacca dei loro genitori mentre iniziano a sviluppare i loro fiorenti microbiomi. "Prima di essere un veterinario, ero un riabilitatore della fauna selvatica e i conigli neonatali sono alcuni degli animali più difficili da allevare perché le madri daranno da mangiare alle loro feci per i bambini", mi dice Becker. "Se non hai feci sane per inoculare il loro tratto digestivo, è molto difficile."
Lo stesso vale per i cuccioli di panda, che hanno bisogno di consumare le feci dei genitori per sviluppare i microbi necessari. Non siamo sempre sicuri di cosa stiano effettivamente facendo quei microbi per gli animali: "La giuria non ha ancora deciso se i biomi intestinali [dei panda] stanno digerendo la cellulosa", afferma Suen, che ha condotto ricerche proprie sulla cacca di panda. Tuttavia, molti zoologi affermano che la coprofagia infantile è fondamentale per molti animali. Per i panda, come con i conigli, mangiare la cacca dei loro genitori è "solo un modo per i giovani di accedere a quei microbi a cui non avrebbero accesso altrimenti", dice Suen.
Quando ho chiesto a Suen come sono emersi questi comportamenti, ha riconosciuto che non ne siamo davvero sicuri. Tuttavia, ha fornito una sorprendente spiegazione possibile: “Spesso questi microbi diventano molto specializzati e adattati. Dipendono totalmente dal loro ospite ”, afferma. Se vivono solo in specie specifiche, i microbi ottengono "accesso al cibo, protezione dai predatori e così via". Quel livello di adattamento obbliga effettivamente i giovani animali che fanno affidamento su questi microbi ad acquisirli dagli adulti, poiché non riescono a trovare loro altrove in natura.
In altre parole, potrebbe essere che i batteri abbiano inclinato alcuni animali verso la coprofagia, creando un ciclo simbiotico in cui questi animali superiori possono prosperare solo se mangiano gli escrementi del loro stesso genere. Tali esempi mostrano che la coprofagia può derivare da una relazione sana, anche se complessa, tra gli animali e il loro ambiente. In effetti, qualcosa di simile può essere vero anche per i nostri cani, per quanto scoraggiante possa sembrare il loro comportamento. Come afferma Becker, “Gli animali a volte prendono decisioni per consumare la cacca per motivi che non abbiamo sempre identificato. Può essere una sorta di automedicazione. "
Gli esseri umani, tuttavia, in genere non richiedono nutrienti dalle proprie feci. Quindi lettori, per favore: non provatelo a casa.
