Delhi è una delle città più inquinate al mondo e Souvik Das Gupta, residente da molto tempo nella città indiana, può attestarlo. È asmatico, e quindi alcuni periodi dell'anno - specialmente da aprile a giugno, quando i livelli di polline sono alti e le tempeste di polvere sono comuni - sono particolarmente difficili per i suoi polmoni.
Ma la scarsa qualità dell'aria non ha impedito a Das Gupta di correre la mattina negli ultimi anni. "Forse questo è psicologico, ma associo l'aria mattutina alla freschezza", afferma Das Gupta. "Il fatto che ci siano meno macchine sulle strade supera il fatto che l'aria potrebbe essere peggiore in termini di qualità."
Anche così, l'inquinamento atmosferico può causare seri danni alla salute di una persona. A breve termine, le persone possono avere vertigini o senza fiato, mentre l'esposizione a lungo termine può portare a cancro ai polmoni, attacchi di cuore e altre malattie cardiovascolari. Alcuni anni fa, i ricercatori hanno scoperto che i ciclisti di Ottawa hanno subito irregolarità cardiache poco dopo il ciclismo nel traffico, facendo sì che molti si chiedano, ancora una volta, se vale davvero la pena esercitarsi in compagnia delle emissioni delle automobili, polvere e fumo.
È, trova un nuovo studio, che per la prima volta, ha esaminato alcune delle città più inquinate del mondo e ha esaminato se i benefici per la salute dell'esercizio fisico all'aperto - come il ridotto rischio di malattie, condizioni cardiache e diversi tumori combinato con una migliore forma fisica e flessibilità - superava ancora i rischi dell'inquinamento atmosferico.
Nell'ambito dello studio pubblicato sulla rivista Preventive Medicine, i ricercatori hanno sviluppato simulazioni al computer - basate su dati provenienti da studi epidemiologici - per calcolare la durata dell'esercizio necessario per realizzare i massimi benefici per la salute e la durata dell'esercizio dopo i quali i rischi per la salute dell'inquinamento atmosferico superare i benefici per la salute (il punto di pareggio). I ricercatori si sono concentrati su concentrazioni di polveri sottili di diametro inferiore a 2, 5 micrometri (noto anche come PM2.5), il tipo che può penetrare nei polmoni di una persona.
Quindi i ricercatori hanno fatto riferimento ai dati del 2014 dell'Organizzazione mondiale della sanità sui livelli di inquinamento atmosferico in tutto il mondo. Hanno esaminato le città con livelli medi annui di PM2, 5 tra 5 microgrammi per metro cubo - vicino al livello PM2.5 più basso osservato nel mondo in quel momento - e 200 microgrammi per metro cubo, che all'epoca era molto al di là dei più inquinati città nel mondo. Powell River, una città del Canada, ha livelli di PM2, 5 in media 2 microgrammi per metro cubo nell'arco di un anno, che è sceso al di sotto della gamma inferiore dei livelli di PM2, 5 dei ricercatori, mentre Delhi con una media annuale di 153 microgrammi per metro cubo era, al momento, la città più inquinata del mondo. (L'OMS ha recentemente aggiornato i suoi dati e, sulla base dei numeri del 2016, a 1, 6 microgrammi per metro cubo, Sinclair, una piccola città nel Wyoming, ha i livelli PM2.5 annuali più bassi del mondo e con 217 microgrammi per metro cubo, Zabol in Iran ha il più alto.)
Nel complesso, le simulazioni hanno dimostrato che per la maggior parte delle città in tutto il mondo, i benefici dell'esercizio fisico hanno superato gli effetti dell'esposizione all'inquinamento. In una città come Johannesburg, in Sudafrica, che aveva un livello medio annuale di PM2, 5 di 51 microgrammi per metro cubo, una persona avrebbe realizzato i massimi benefici per la salute dopo circa un'ora di ciclismo e avrebbe dovuto pedalare altre quattro ore prima degli effetti dell'inquinamento ha iniziato a superare i benefici. A quel punto, "andare in bicicletta di più, al giorno, inizierebbe a nuocere alla salute", afferma Marko Tainio, un ricercatore dell'Università di Cambridge e corrispondente autore dello studio. Tuttavia, secondo Tainio, ci sono diverse variabili in gioco come l'intensità dell'esercizio o la salute generale di una persona (le simulazioni al computer non hanno preso in considerazione una specifica fascia d'età).
Sulla base dei numeri dell'OMS, solo l'uno per cento delle città del mondo era considerato "molto inquinato", con livelli di PM2.5 superiori a 100. Secondo Tainio, per quelle città, "la quantità sicura di ciclismo inizia a scendere" entro un'ora circa . Nel caso di Delhi, i ricercatori hanno calcolato che un individuo poteva andare in bicicletta solo 45 minuti in un giorno prima di iniziare potenzialmente a sentire l'impatto negativo dell'aria della città.
Nel frattempo, a Londra, dove i livelli di inquinamento atmosferico si attestano a circa 16 microgrammi per metro cubo, un individuo potrebbe teoricamente andare in bicicletta per 16 ore al giorno e ottenere comunque benefici per la salute. "Quello era il nostro limite superiore", afferma Tainio. "Pensavamo che anche i ciclisti più entusiasti debbano dormire otto ore."
La Danimarca ha iniziato a collegare i suoi sobborghi con "autostrade ciclabili" che sono separate dalla strada, nonché più ampie e meglio illuminate di una pista ciclabile tradizionale. (Cycle Superstrada, Regione di Copenaghen) La pianificazione urbana può influenzare l'esposizione dei residenti all'inquinamento atmosferico. Alcuni anni fa, Scott Weichenthal, un assistente professore alla McGill University, ha contribuito a sviluppare uno strumento di pianificazione del percorso per Montreal e Toronto che offriva ai ciclisti percorsi alternativi con meno traffico di pendolari che non ha portato i ciclisti troppo lontani dalla loro strada, e in il processo ha contribuito a ridurre l'esposizione a particelle ultrafini e biossido di azoto o NO2, in gran parte prodotti dal traffico stradale. "Lo usiamo per illustrare come non devi cambiare completamente il tuo modo di lavorare per ... ridurre la tua esposizione", dice Weichenthal.
Scendere dalla strada, tuttavia, è un modo migliore per evitare lo scarico delle auto nei polmoni. La Norvegia è l'ultimo paese a sviluppare una rete di autostrade ciclabili a due corsie che collegano nove delle sue città alla periferia. Altri paesi europei tra cui Danimarca, Germania, Regno Unito e Svezia hanno sperimentato le autostrade per biciclette - in genere dedicate esclusivamente ai ciclisti - da alcuni anni. Conosciute anche come autostrade ciclabili, queste strade sono generalmente molto più larghe delle piste ciclabili, quindi i ciclisti possono pedalare velocemente in entrambe le direzioni.
Nel frattempo, negli Stati Uniti, dove i livelli medi annuali di PM2, 5 tendono a variare da circa 2-18 microgrammi per metro cubo, anche il ciclismo è in aumento. Dal 2000, la percentuale di pendolari in bicicletta in tutta la nazione è cresciuta del 62 percento, secondo un rapporto del 2015 della League of American Bicyclists.
A livello individuale, i ciclisti possono adottare misure aggiuntive per evitare le sostanze inquinanti e continuare a godersi la vita all'aria aperta. Il traffico nelle ore di punta può generare alti livelli di inquinamento, che i ciclisti ricreativi possono evitare avventurandosi fuori prima o dopo l'ora di punta. "Anche la direzione del tempo o del vento influisce sui [livelli di inquinamento]", afferma Tainio. I livelli di inquinanti possono variare quotidianamente, il che, secondo Weichenthal, potrebbe essere dovuto ai cambiamenti delle emissioni locali o al trasporto a lungo raggio di inquinanti dagli incendi boschivi e da altre fonti. Di conseguenza, potrebbe essere saggio controllare l'attuale indice di qualità dell'aria prima di uscire per l'esercizio.
Tutto ciò potrebbe portare al tipo di cambiamento che Tainio e i suoi colleghi speravano potesse accompagnare le loro recenti scoperte. "Se una persona sta pensando, andrebbe a lavorare in auto o in bicicletta, diremmo che scegliere una bicicletta sarebbe benefico per la salute", afferma Tainio. E, nel frattempo, osserva Tainio, "se centinaia e migliaia di persone cambiassero il loro comportamento durante il viaggio, si avrebbe un significativo minor inquinamento atmosferico".
