La caffeina è probabilmente la droga psicoattiva più popolare al mondo. Negli Stati Uniti, circa il 90% degli adulti lo consuma quotidianamente, in caffè, tè, bibite o bevande energetiche.
Un nuovo studio pubblicato oggi su Science ha scoperto che il farmaco non è solo popolare tra gli umani. Un gruppo di scienziati dell'Università di Newcastle nel Regno Unito e altrove hanno scoperto che nel nettare dei fiori del caffè e in molti tipi di piante di agrumi sono presenti basse dosi di caffeina e che quando le api assorbono il farmaco durante il foraggiamento, dimostrano una memoria misurabile migliorata per un particolare profumo floreale in seguito.
Il team di ricerca, guidato da Geraldine Wright, ha misurato i livelli di caffeina presente nel nettare di tre tipi di piante di caffè (robusta, arabica e liberica ) insieme a quattro diversi tipi di agrumi (pompelmo, limoni, pomelo e arance). Tutti i nettari studiati contenevano lievi quantità del farmaco — con i nettari del caffè contenenti più degli agrumi — e tutti i nettari sono comunemente consumati dalle api in natura.
Per vedere esattamente quale effetto ha questa caffeina sulle api mellifere, gli scienziati hanno studiato ciò che il farmaco ha fatto alle api in un ambiente di laboratorio. In primo luogo, hanno addestrato gli insetti ad associare un particolare profumo floreale con una soluzione di zucchero e acqua: hanno dato alle api da bere una miscela di zucchero se hanno esteso la loro proboscide immediatamente dopo aver sentito l'odore dell'aroma; dopo una serie di prove, tutte le api sono state condizionate per eseguire l'azione dopo essere state esposte al profumo. Per alcune api, tuttavia, i ricercatori avevano introdotto vari livelli di caffeina nella loro soluzione di zucchero.
Quando la memoria delle api è stata testata 24 ore dopo, controllando se rispondevano ancora al profumo estendendo immediatamente la loro proboscide, quelli che contenevano caffeina nella loro soluzione hanno dimostrato una memoria notevolmente migliore per il profumo. Avevano tre volte più probabilità di eseguire l'azione e, anche dopo 72 ore, avevano ancora il doppio delle probabilità di ricordare l'aroma.
Un'ape mellifica beve il nettare da un fiore del caffè. (Immagine tramite Geraldine Wright) I risultati hanno fatto luce su quello che era stato a lungo un mistero sulla caffeina. Il farmaco, che è amaro se assaggiato in isolamento, è stato convenzionalmente pensato come un meccanismo di difesa per le piante, riducendo la possibilità che vengano mangiate dagli erbivori.
In questo contesto, i botanici si chiedevano da tempo perché la caffeina amara fosse presente a basse dosi nel nettare. Il liquido dolce viene prodotto per attirare api, insetti e altri animali che fungono da impollinatori, diffondendo il polline tra le singole piante della stessa specie per favorire la riproduzione, quindi perché includere un meccanismo di difesa amaro?
I livelli di caffeina nel nettare di tutte le piante studiate, a quanto pare, sono troppo bassi per avere un sapore amaro per le api, ma abbastanza alti da fornire il potenziamento della memoria. Questo mezzo felice potrebbe offrire un vantaggio sia alle api che alle piante.
"Ricordare i tratti floreali è difficile per le api esibirsi ad un ritmo veloce mentre volano da un fiore all'altro", ha detto Wright, l'autore principale, in una nota stampa. "Abbiamo scoperto che la caffeina aiuta l'ape a ricordare dove si trovano i fiori". Di conseguenza, il farmaco dà alle api la capacità di trovare più rapidamente fiori che forniscono prezioso nettare, e alle piante viene fornita un'impollinazione più frequente dagli insetti.
I ricercatori sperano che le loro scoperte faranno di più che far sapere ai bevitori di caffè di condividere qualcosa in comune con le api mellifere. In un'era in cui popolazioni di api e altri impollinatori in rovina stanno preoccupando gli scienziati delle rese di dozzine di colture impollinate e della biodiversità delle piante selvatiche, una migliore comprensione del processo di foraggiamento e impollinazione delle api potrebbe essere cruciale per trovare una soluzione.
