L'Europa è la patria di molti dei migliori formaggi del mondo, ma nuove ricerche dimostrano che il gusto europeo per i latticini è molto più recente di quanto si pensasse gli scienziati. Secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Nature, gli europei hanno iniziato a digerire il latte di mucca solo circa 4000 anni fa grazie a un gruppo di pastori nomadi provenienti dalle Grandi steppe russe.
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"Tutti presumevano che venisse in Europa con i primi agricoltori, ma in realtà hai avuto un periodo di 4.500 anni in cui gli agricoltori europei non potevano effettivamente bere latte". Bastien Llamas, ricercatrice dell'Università di Adelaide e coautrice dello studio, racconta ad Anna Salleh per ABC News Australia .
La maggior parte dei mammiferi perde la capacità di digerire il latte dopo la prima infanzia e per millenni gli europei sono stati allo stesso modo. Per molto tempo i ricercatori hanno creduto che la mutazione genetica che consente agli esseri umani adulti di elaborare il latte sia stata introdotta negli europei dagli agricoltori anatolici della Turchia moderna, che hanno iniziato ad allevare bestiame intorno al 6.500 a.C., riferisce Wyatt Marshall per Munchies . Ma secondo i lama, dovrebbero invece ringraziare i pastori russi.
Lo studio ha esaminato il DNA dai resti di 230 euroasiatici che vivevano tra il 6.500 e il 300 a.C. Llamas e i suoi colleghi hanno scoperto che la mutazione che consente agli europei di continuare a produrre un enzima chiamato lattasi per tutta la vita adulta è stata introdotta proprio al momento dell'arrivo dei pastori russi Europa, riferisce Salleh.
"Improvvisamente 4000 anni fa, c'è stata una rivoluzione quando i pastori della steppa hanno portato gli enzimi di cui avevano bisogno", dice Llamas a Salleh.
Mentre le origini nomadi degli amanti del formaggio europeo sono state una sorpresa, lo studio non si è fermato qui. Llamas e i suoi colleghi hanno anche scoperto che gli stessi pastori sono la ragione per cui gli europei del Nord tendono ad essere così alti, mentre i contadini anatolici erano responsabili della bassa statura di molti mediterranei. Gli anatolici hanno anche introdotto i geni per il colore chiaro della pelle nel moderno pool genetico europeo, riferisce Salleh.
"Tutti questi 230 individui sono stati sottoposti a screening nei loro genomi per oltre un milione di siti variabili. Ciò significa che abbiamo un quadro molto preciso di ciò che sta accadendo nei loro genomi", dice Llamas a Salleh. "Per una volta possiamo avere lo stesso potere per analisi genomica nelle popolazioni antiche come nelle popolazioni moderne ".
Lo studio ha anche trovato prove che collegavano la resistenza a malattie come la tubercolosi e la lebbra all'ascesa dell'agricoltura. Mentre i primi esseri umani vivevano una vita solitaria, da cacciatore-raccoglitore, la costante fonte di cibo proveniente dall'agricoltura ha portato a villaggi più grandi e più densamente popolati che hanno aiutato la diffusione della malattia. Di conseguenza, le persone hanno dovuto sviluppare modi per combattere queste malattie, riferisce Marshall.
"Che ti piaccia o no, generazione dopo generazione, questa costante pressione sull'ambiente modellerà gli esseri umani geneticamente", dice Llamas a Salleh.
