Quando un rover costruito nel Regno Unito decollerà per Marte nel 2020, porterà il nome di Rosalind Franklin, uno scienziato britannico pioneristico che ha dato un contributo vitale alla nostra comprensione della struttura del DNA.
Secondo la BBC, un panel ha selezionato il nome tra quasi 36.000 suggerimenti presentati dal pubblico ("Rovy McRoverFace" è stato tra quelli che non hanno fatto il taglio). "È un tributo tremendamente appropriato che il rover abbia preso il nome da Rosalind Franklin, poiché ci ha aiutato a capire la vita sulla Terra e ora il suo omonimo farà lo stesso su Marte", ha detto il ministro della Scienza britannico Chris Skidmore in un evento per rivelare il rover nome. L'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Time Peake si è schierato accanto a Skidmore durante l'evento, che si è svolto nel campo di prova "Mars Yard" presso le strutture Airbus Defence e Space di Stevenage, in Inghilterra.
Il rover appena nominato in onore di Franklin fa parte del programma ExoMars, un'iniziativa congiunta tra l'Agenzia spaziale europea e la Russian State Space Corporation, nota anche come Roscosmos. (Il Regno Unito è stato incaricato di nominare il veicolo perché, secondo la BBC, il paese ha "essenzialmente ... messo [il] maggior numero di soldi nel rover.") Come il primo rover europeo a rotolare sulla superficie di Marte, il Rosalind Franklin perforerà due metri nel pianeta per campionare e analizzare il suo suolo, con l'obiettivo di scoprire se gli ambienti marziani del passato avrebbero potuto sostenere la vita. Un veicolo spaziale noto come Trace Gas Orbiter, lanciato nel 2016 e in grado di rilevare minuscole quantità di gas nell'atmosfera del pianeta, funzionerà come un centro di trasmissione che invia comandi al rover e scarica i suoi dati sulla Terra.
"Questo rover esplorerà la superficie marziana dotata di strumenti di prossima generazione, un laboratorio automatizzato a tutti gli effetti su Marte", ha detto Peake all'evento di denominazione. "Con esso, stiamo costruendo sulla nostra eredità europea nell'esplorazione robotica e allo stesso tempo escogitando nuove tecnologie."
Nata a Londra nel 1920, Franklin è nota soprattutto per la realizzazione di immagini radiografiche dettagliate della struttura a doppia elica del DNA in un momento in cui si sapeva relativamente poco sulle molecole di DNA e per essere stata in gran parte ignorata dagli scienziati maschi che si erano basati sulla sua ricerca. Ha studiato chimica fisica al Newnham College, uno dei due soli college femminili dell'Università di Cambridge, e successivamente ha trascorso diversi anni a studiare le microstrutture di diversi tipi di carboni e carboni. Questo lavoro ha costituito la base della sua tesi di dottorato, per la quale ha ricevuto un dottorato di ricerca da Cambridge, secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti.
Sulla scia della seconda guerra mondiale, Franklin si trasferì a Parigi e studiò la cristallografia a raggi X, nota anche come analisi della diffrazione dei raggi X, che può individuare la posizione degli atomi in un cristallo. Franklin padroneggiava la tecnica e quando tornò in Inghilterra, applicò le sue abilità all'esame delle molecole biologiche. Alcuni dei suoi dati inediti, tra cui un'immagine a raggi X che rivelava chiaramente la doppia elica del DNA, furono mostrati senza il suo consenso a James Watson e Francis Crick, che stavano anche lavorando per definire la struttura molecolare del DNA. Watson e Crick hanno usato i propri dati e la fotografia di Franklin per creare un modello per i mattoni della vita.
"Watson e Crick non hanno mai detto a Franklin di aver visto i suoi materiali e non hanno riconosciuto direttamente il loro debito con il suo lavoro quando hanno pubblicato il loro classico annuncio su Nature ad aprile", scrive la National Library of Medicine degli Stati Uniti. "Crick in seguito ha ammesso che Franklin era a due passi dalla realizzazione della struttura corretta nella primavera del 1953."
Il collega di Watson, Crick e Franklin Maurice Wilkins ricevette il premio Nobel nel 1962 per il loro contributo allo studio del DNA. Franklin, che era morto di cancro alle ovaie nel 1958 all'età di 37 anni, non fu incluso nell'onore, poiché i premi Nobel non vengono assegnati postumo. Sarebbe ingiusto, tuttavia, ridurre l'eredità di Franklin a quella di una donna sfacciata contrastata dal sessismo e da una morte prematura. Dopo il suo lavoro sul DNA, ha condotto ricerche allo stesso modo rivoluzionarie sulla struttura dei virus delle piante, aggiungendo all'elenco dei risultati raggiunti durante la sua carriera.
"Proprio come Rosalind Franklin ha superato molti ostacoli durante la sua carriera", ha detto Skidmore al nome rivelare, "Spero che 'Rosalind il rover' persevererà con successo in questa emozionante avventura, ispirando generazioni di donne scienziate e ingegneri a venire."
