Tracciare l'origine dei dinosauri è stato uno dei compiti più difficili che i paleontologi hanno affrontato, ma dagli anni '90 molte scoperte in Sud America hanno fornito agli scienziati uno sguardo su come erano alcuni dei primi dinosauri. Eoraptor, Herrerasaurus e la Panfagia recentemente descritta sono tra i più antichi rappresentanti del famoso gruppo di vertebrati e provengono tutti dalla roccia vecchia di 231 milioni di anni della formazione argentina Ischigualasto. Una nuova specie della stessa fetta di tempo, descritta ieri nella rivista Science, ha aggiunto alla diversità dei primi dinosauri.
Chiamato Eodromaeus murphi da Ricardo Martinez, Paul Sereno e colleghi, questo primo dinosauro è attualmente rappresentato da uno scheletro parziale a cui mancano ancora alcune parti del cranio, della coda, delle costole e di altre parti dello scheletro. Nonostante questi frammenti mancanti, tuttavia, è chiaro che tipo di dinosauro fosse. Il lungo e basso cranio di Eodromaeus era pieno di denti affilati e ricurvi e anatomicamente ricorda sia il suo contemporaneo Herrerasaurus che il dinosauro predatore Tawa di 215 milioni di anni fa. Anche se la nostra conoscenza dei primi dinosauri rimane imprecisa, il confronto con i suoi parenti mostra che Eodromaeus è un dinosauro teropode, che era uno dei primi gruppi carnivori conosciuti.
Ma uno degli aspetti più significativi del nuovo documento non riguarda direttamente l' Eodromaeus . I paleontologi riesaminano costantemente le idee sull'evoluzione precoce dei dinosauri quando vengono scoperte nuove specie e, grazie alla scoperta di Eodromaeus e Panphagia, a uno dei più famosi dinosauri Ischigualasto è stata data una nuova identità. Si pensava che Eoraptor fosse uno dei primi dinosauri teropodi e rappresentante degli umili inizi di questo gruppo, ma il nuovo studio di Martinez e coautori riposiziona questo dinosauro come un sauropodomorfo strettamente legato alla panfagia .
Se il nuovo studio è corretto, Eoraptor non era un precursore di Allosaurus, Tyrannosaurus e altri giganti predatori, ma invece era sullo stelo evolutivo che alla fine ha dato origine agli immensi dinosauri sauropodi. Ciò sembra particolarmente evidente nei denti di Eoraptor . Rispetto ai denti di Eodromaeus, i denti di Eoraptor sono più a forma di foglia e sembrano più adatti a una dieta variata, indicando che probabilmente era un onnivoro che consumava regolarmente piante. Tuttavia, va tenuto presente che questa nuova interpretazione di Eoraptor è un'ipotesi; richiederà ulteriori scoperte, indagini e analisi per determinare che tipo di dinosauro fosse.
I ricercatori dietro la descrizione di Eodromaeus sfruttano anche l'opportunità per valutare il modello della prima evoluzione dei dinosauri. Entro 231 milioni di anni fa c'erano già diversi generi di diversi carnivori e onnivori di dinosauro (se non erbivori dedicati), e sembrano aver costituito una parte significativa della fauna locale. Ciò potrebbe indicare che la "sollevazione dei dinosauri" spesso discussa potrebbe essere avvenuta più tardi del previsto, ma come è stato recentemente sottolineato in riferimento ad altri siti di dinosauri, dobbiamo stare attenti nei nostri conteggi della diversità dei dinosauri in qualsiasi luogo e momento . Un'eccezionale ricchezza di dinosauri o un particolare tipo di dinosauro può significare che quelle specie si sono effettivamente accumulate per un arco di tempo più lungo e dopo tutto non sono vissute fianco a fianco. Questo noto concetto si chiama calcolo della media temporale e l'analisi dei dettagli di ciò che i dinosauri vivevano fianco a fianco sarà fondamentale per gli studi sulla loro prima evoluzione.
Per di più, vedi il post di Bill Parker su Eodromaeus a Chinleana.
Riferimenti:
Martinez, R., Sereno, P., Alcober, O., Colombi, C., Renne, P., Montanez, I., & Currie, B. (2011). Un dinosauro basale dell'alba dell'era dei dinosauri nella scienza della Pangea sudoccidentale, 331 (6014), 206-210 DOI: 10.1126 / scienza.1198467
