Scrivendo del viaggio della famiglia Joad dalla Dust Bowl dell'Oklahoma alla terra promessa della California in The Grapes of Wrath, John Steinbeck definì la Route 66 la "strada madre". Ma oggi è più una bisnonna impoverita.
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L'autostrada di 2.400 miglia, che inizia a Chicago e attraversa Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico e Arizona prima di finire a Los Angeles, compirà 83 anni quest'anno e non invecchia con grazia. Distributori di benzina abbandonati, ristoranti e uffici commerciali, spesso vandalizzati, fiancheggiano i suoi tratti rurali, le loro insegne al neon sono ormai oscurate. Gli sviluppatori stanno demolendo motel stravaganti per fare spazio a grattacieli generici. E in luoghi in cui un tempo il traffico era così intenso che un pedone ha impiegato dieci minuti per attraversare la strada, è possibile stendere un panno e fare un picnic, afferma Michael Wallis, uno dei principali sostenitori della conservazione del percorso.
Le impennate vendite di automobili, insieme al Federal Aid Highway Act del 1921, che prevedeva il collegamento in rete delle strade, fornirono l'impulso per l'autostrada. Cyrus Avery, un funzionario dell'autostrada dello stato dell'Oklahoma, e l'imprenditore John Woodruff di Springfield, Missouri, hanno tracciato il percorso diagonale della Route 66 sulla base di percorsi esistenti tracciati da nativi americani, esploratori e soldati. E sebbene non fosse la prima o la più lunga del suo genere, la Route 66 era il tratto più breve e temperato tutto l'anno tra il Midwest e la costa occidentale. Durante la seconda guerra mondiale, i soldati hanno fatto l'autostop. Dopo la guerra, gli americani salirono sulle autostrade come mai prima d'ora e una cultura distintiva sul ciglio della strada - commensali, campi automobilistici e trappole per turisti kitsch - crebbe lungo la Route 66 per provvedere a loro.
"È diventato un palcoscenico sul quale gli americani hanno messo in atto le loro aspirazioni", afferma Roger White, curatore del trasporto su strada presso il National Museum of American History di Smithsonian. Soprannominato "Main Street of America" di Avery, ha ispirato la canzone di Bobby Troup "Get Your Kicks on Route 66" (registrata da Nat King Cole e, in seguito, i Rolling Stones), la bibbia beatnik di Jack Kerouac On the Road, la televisione degli anni '60 serie "Route 66" e, più recentemente, il film d'animazione Pixar Cars.
La popolarità di Route 66 ha portato alla sua caduta, con traffico che si gonfia oltre la sua capacità a due corsie. Nel 1956, la legislazione creò il Sistema Interstatale e, nel corso di tre decenni, cinque interstati separati scavalcarono il segmento dopo il segmento della Route 66. I suoi marcatori di scudo in bianco e nero furono abbattuti e, nel 1985, la Route 66 fu ufficialmente ritirata .
Ma la Route 66 non sarebbe andata tranquillamente. "Mi sono stancato delle persone che parlavano della strada al passato", dice Wallis, che, nel 1990, ha scritto Route 66: The Mother Road, una biografia fondamentale dell'autostrada. Oggi, l'85 percento della Route 66 rimane guidabile e alcune aziende prosperano tra le vittime. Lo stand di Ted Drewes Frozen Custard sta ancora servendo coni a St. Louis; Stanton, Meramec Caverns, Missouri, organizza ancora tournée; e il famoso Wigwam Motel a Holbrook, in Arizona, offre ancora un soggiorno di una notte in un wigwam di cemento di 30 piedi per 16 piedi. "È un lavoro d'amore, questi motel", afferma John Lewis, proprietario del Wigwam. "Non credo che gli ospiti comprendano appieno lo sforzo necessario per far andare avanti queste cose."
Guidando un tratto del percorso tra Albuquerque e Gallup alla fine degli anni '80, il senatore del New Mexico Pete Domenici fu rattristato dalle stazioni di rifornimento deteriorate e dai negozi chiusi di mamme e pop. Ha presentato un disegno di legge per preservare l'autostrada. Autorizzato nel 1999, il Programma di preservazione dei corridoi della Route 66 è stato coinvolto in 86 progetti, inclusa la riparazione dei wigwam di Lewis. Ma mentre la legislazione ha autorizzato il programma a ricevere fino a $ 10 milioni nel corso della sua durata di dieci anni, gli stanziamenti effettivi sono stati in media circa $ 300.000 all'anno, che è ridotta di oltre la metà dagli stipendi di due membri del personale e viaggi e costi amministrativi. "Ha fatto delle cose meravigliose", afferma Kaisa Barthuli, responsabile del programma. "Ma la gente è un po 'scoraggiata." E lo sforzo di conservazione di dieci anni dovrebbe concludersi quest'anno. Una proposta di estensione del programma fa parte di una fattura omnibus che non dovrebbe passare. "Teniamo le dita incrociate", afferma Barthuli. "Abbiamo ancora molto lavoro da fare."
La maggior parte dei sostenitori della conservazione della Route 66 concorda sul fatto che l'autostrada ha bisogno di denaro, consapevolezza e una voce nazionale che può parlare e agire per suo conto. Il World Monuments Fund ha nominato Route 66 nella sua Watch List dei siti in pericolo nel 2008 e il National Trust for Historic Preservation ha incluso i suoi motel in un elenco di "I 11 luoghi storici più a rischio d'America" nel 2007. Wallis e altri, inclusi i rappresentanti del otto associazioni statali della Route 66, stanno formando un'associazione nazionale senza scopo di lucro chiamata Route 66 Alliance per aiutare nella raccolta fondi.
"È una straordinaria sezione trasversale della storia americana lungo quelle 2.400 miglia", afferma Barthuli. "Se perdiamo quelle storie, stiamo davvero perdendo il senso di noi stessi."
Automobile che tira un rimorchio lungo la Route 66. (Bettmann / Corbis) 
L'autostrada di 2.400 miglia "ci ha portato in luoghi che dovevamo essere, non in senso letterale, ma in un senso più filosofico", afferma il curatore del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian Roger White. (Richard Cummins / Corbis) 
Route 66 Teepee Motel. (L. Clarke / Corbis) 
The Blue Swallow Motel lungo la Route 66. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Marcin Wichary) 
Jackrabbit Trading Post lungo la Route 66 a Joseph City, in Arizona (per gentile concessione dell'utente ElectraSteph di Flickr)
