Se ti sei trovato nel Circolo polare artico in inverno tra il 1890 e l'inizio del 1900, allora l'isola di Herschel era probabilmente il posto migliore dove stare. Centinaia di uomini americani - alcuni con famiglie - trascorrevano mesi lì nel bel mezzo del nulla, le loro navi baleniere intrappolate dal ghiaccio mentre gli uomini dell'equipaggio aspettavano un clima più caldo per inseguire la loro preda, la balena di prua, attraverso il Mare di Beaufort. L'isola di Herschel ha ospitato grandi balli, spettacoli teatrali e persino campionati sportivi. I balenieri lavoravano duramente e giocavano duramente, a volte troppo duramente. Cinque uomini morirono durante una partita di baseball nel 1897 quando una bufera di neve colpì prima che tutti potessero rifugiarsi.
Poi, nel 1907, il mercato delle balene è crollato. Il petrolio aveva sostituito l'olio di balena e le molle in acciaio prodotte in serie sostituivano i baleen (un materiale flessibile trovato nelle bocche delle balene di prua). I balenieri lasciarono l'isola. Nel corso dei decenni successivi, gli Inuvialuit - discendenti delle tribù Thule Inuit che lasciarono l'Alaska per colonizzare l'isola mille anni fa, si trasferirono nel delta del Mackenzie sulla terraferma, lasciando solo la Royal Canadian Mounted Police, che aveva fatto rispettare le leggi da allora 1903. Poi, nel 1964, anche i Mounties se ne andarono.
Nessuno vive sull'isola di Herschel adesso. Situato sulla costa dello Yukon canadese, 45 miglia a est dell'Alaska ma separato da Prudhoe Bay dall'Artico National Wildlife Refuge, non è il posto più conveniente da visitare. Ma i kayakisti che viaggiano lungo il fiume Firth visitano e le navi da crociera si fermano durante i mesi caldi. Gli Inuvialuit ritornano periodicamente per giorni o mesi per praticare i vecchi modi e insegnarli a una nuova generazione.
Sebbene l'oceano abbia lentamente invaso l'isola per secoli, i cambiamenti climatici hanno accelerato il processo. Gli scienziati prevedono che entro 50 anni, le rimanenti tracce della cultura della caccia alle balene e quella dei suoi predecessori Thule Inuit, la maggior parte delle quali si trovano vicino alla costa, scivoleranno sotto le maree. Il governo canadese sta valutando cosa si può fare per salvare i resti archeologici della storia unica dell'isola di Herschel.
"Non esiste un modo pronto ed economico per trattare con Madre Natura e tenerla a bada se ha un atteggiamento", afferma Jeff Hunston, direttore delle risorse per il patrimonio dello Yukon.
Madre natura ha creato l'isola di Herschel quasi come un ripensamento. Durante l'ultima era glaciale migliaia di anni fa, la calotta glaciale di Laurentide ha spinto roccia e sedimenti in una pila ai suoi bordi. Il ghiaccio si sciolse, provocando l'innalzamento del livello del mare - e dal fango risultante apparve la cresta di terra che un giorno i cacciatori di Inuit e americani avrebbero chiamato a casa.
Da allora il mondo intero si è riscaldato, ma le temperature nell'Artico stanno aumentando il doppio rispetto al resto del pianeta e potrebbero aumentare di altri dieci gradi o più entro la fine di questo secolo, secondo il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. Mentre il ghiaccio e il permafrost si sciolgono, "stiamo assistendo a cambiamenti drammatici nel litorale", afferma Wayne Pollard, geologo costiero e scienziato del clima presso la McGill University di Montreal.
Nel corso degli anni, il gelo pesante e le frane hanno esposto diverse tombe Inuvialuit risalenti ai giorni della caccia alle balene. Preoccupati per le reazioni dei turisti ai resti esposti, circa 15 anni fa, i funzionari hanno chiesto a Pollard consigli su come poter fermare il degrado. Ormai, tuttavia, parte della documentazione archeologica era già andata perduta. Molte delle più antiche reliquie, lasciate dai Thule Inuit mille anni fa, sbarcarono in mare negli anni '70 e '80 prima di poter essere scavate.
Nel 1999, una grande tempesta scagliò il ghiaccio in uno dei vecchi edifici di caccia alle balene, schiacciando un capannone metallico attaccato. Da allora, i funzionari del parco, che ora gestiscono l'isola, spostarono un paio di strutture più nell'entroterra, rimuovendole dal loro contesto storico. Nel frattempo, non viene fatto nulla per salvare i quattro cimiteri dell'isola, oltre a coprire eventuali resti umani che vengono scoperti. "Polvere in polvere", dice filosoficamente Hunston.
Anche dopo la distruzione dei siti archeologici costieri, il resto dell'isola rimarrà sopra l'acqua per diverse migliaia di anni. Ma le tradizioni Inuvialuit sostenute dal clima artico potrebbero non sopravvivere. The Inuvialuit "non ha una storia orale su cosa fare quando fa caldo", osserva Pollard. Cacciano dal ghiaccio marino, che sta diventando instabile, e viaggiano attraverso l'acqua su piccole imbarcazioni, che sono vulnerabili a tempeste sempre più imprevedibili. Il caribù potrebbe cambiare i loro schemi migratori, oppure gli orsi polari potrebbero alterare i loro siti di negazione. "Ci sono tutti i tipi di cambiamenti nella storia naturale che influenzeranno le attività culturali", afferma Pollard.
I danni alla flora e alla fauna dell'isola di Herschel rappresenterebbero un'altra grave perdita. I visitatori vanno in estasi per gli splendidi fiori selvatici e la straordinaria combinazione di fauna selvatica. L'isola è uno dei pochi punti sulla Terra in cui gli orsi neri, polari e grizzly condividono lo stesso habitat. Ci sono anche alci, buoi muschiati e caribù, nonché balene a testa di arco e beluga. "È l'unico posto che conosco dove avrai l'intera catena alimentare appesa insieme", dice Pollard.
William Fitzhugh, capo del Centro studi artici della Smithsonian Institution, vede l'isola di Herschel come la punta di un iceberg che si scioglie, poiché molti altri siti archeologici dell'Artico hanno iniziato a scomparire. "Stiamo perdendo molto del record dell'Artico molto più velocemente di quanto non fossimo prima", dice.
Ma Doug Olynyk, gestore dei siti storici di Yukon, pone la potenziale perdita dell'isola di Herschel e di altri siti archeologici in una prospettiva più ampia, molto più preoccupante. "Sarà triste che la gente non sarà in grado di sperimentare l'isola di Herschel nella sua vera gloria, tra anni, " dice. "Ma una volta che Manhattan inizierà a essere allagata, non credo che alla gente interesserà l'isola di Herschel."
Anche dopo la distruzione dei siti archeologici costieri, il resto dell'isola rimarrà sopra l'acqua per diverse migliaia di anni. Ma le tradizioni Inuvialuit sostenute dal clima artico potrebbero non sopravvivere. (Governo territoriale dello Yukon) 
Nel 1908, l'industria della caccia alle balene crollò e l'isola di Herschel fu abbandonata. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
I danni alla flora e alla fauna dell'isola di Herschel rappresenterebbero un'altra grave perdita. I visitatori vanno in estasi per gli splendidi fiori selvatici e la straordinaria combinazione di fauna selvatica. L'isola è uno dei pochi punti sulla Terra in cui gli orsi neri, polari e grizzly condividono lo stesso habitat. (Governo territoriale dello Yukon) 
Nessuno vive sull'isola di Herschel adesso. Situato sulla costa dello Yukon canadese, 45 miglia a est dell'Alaska ma separato da Prudhoe Bay dall'Artico National Wildlife Refuge, non è il posto più conveniente da visitare. (Governo territoriale dello Yukon)
