Vincent van Gogh non era decisamente un fan della fotografia. Come scrisse in una lettera del 1889 a sua sorella Wilhelmina, "Io stesso trovo ancora spaventose le fotografie". Invece, il pittore postimpressionista catturò notoriamente il suo mondo sulla documentazione più permanente della tela, dove non fu ostacolato trascrivendo il somiglianza diretta dei suoi soggetti, ma piuttosto potrebbe arrivare alla loro essenza più profonda attraverso pennellate staccato di colore contrastante.
Quindi forse c'è dell'ironia che l'unica prova visiva che abbiamo di Charles Obach - un tempo manager della filiale della Goupil Gallery di Londra e l'individuo in gran parte responsabile di privare van Gogh del suo unico lavoro stabile nel mondo dell'arte - è una fotografia in studio appena scoperta tra gli archivi della National Portrait Gallery di Londra. Come scrive Martin Bailey, esperto di van Gogh per l' Art Newspaper, il ritratto offre un netto confronto con l'unica fotografia conosciuta dell'artista da adulto, scattata dal fotografo olandese Jacobus de Louw nel 1873. Considerando che Obach è pronto, professionale e pieno di fiducia in se stesso, Van Gogh sembra turbato, il suo volto chiuso in un'espressione confusa che sta alla base della relativa riserva del suo aspetto generale.
Come riferisce Sarah Cascone di artnet News, Obach e van Gogh hanno attraversato per la prima volta il percorso durante il breve periodo in cui erano commercianti d'arte. Inizialmente, Van Gogh lavorava presso la filiale dell'Aia della Galleria Goupil, godendo di un reddito costante guadagnato imballando l'arte nel magazzino dell'azienda. Ma nel 1873 l'artista fiorente ventenne si trasferì a Londra, dove cadde sotto la giurisdizione di Obach.
Inizialmente, Obach accolse il giovane. Secondo Bailey, lui e sua moglie Pauline hanno invitato van Gogh in un viaggio di un fine settimana sulla cima di Box Hill subito dopo il suo arrivo in città. Durante il periodo natalizio, Van Gogh si è persino unito agli Obachs per le celebrazioni nella loro casa di famiglia.
Sfortunatamente, osserva Bailey, van Gogh "si è rivelato un dipendente imbarazzante" e mancava delle competenze necessarie per interagire con successo con i clienti. Obach lo mandò a Parigi per vedere se un altro ramo sarebbe stato più adatto, ma poco cambiò. Nel gennaio del 1876, il proprietario di Goupil - attingendo alle notizie di Obach di scarso rendimento - licenziò ufficialmente Van Gogh, lasciandolo senza lavoro e sempre più dipendente dal sostegno finanziario ed emotivo del fratello maggiore Theo.
Il Museo Vincent Van Gogh di Amsterdam offre una descrizione dettagliata degli anni seguenti, che ha visto van Gogh lavorare in un collegio per ragazzi britannici, una libreria olandese e una miniera di carbone belga (recentemente appassionato del desiderio di servire Dio, ha lavorato come laico predicatore nella comunità della regione mineraria). Nel 1881, aveva finalmente intrapreso la sua carriera di artista e, nei successivi nove anni, ha continuato a produrre alcune delle opere d'arte più amate al mondo, tra cui i cieli cerulei vorticosi di "Notte stellata" e i tratti audaci dei suoi autoritratti dipinti.
Nonostante le spiacevoli circostanze della partenza di van Gogh da Goupil, lui e Obach rimasero in condizioni relativamente amichevoli. Come scrive Bailey, la coppia si incontrò brevemente all'Aja nel 1881 e dopo la morte di van Gogh nel 1890, Obach inviò a Theo una lettera che esprimeva le sue condoglianze.
La scoperta del ritratto di Obach, che è stata scattata da Paul Stabler, un fotografo di carte-de-visite con sede a Sunderland, negli anni 1870, porta il numero di sue fotografie esistenti alla pari con quello di van Gogh. Grazie al disprezzo dell'artista per la macchina da presa, quel ritratto del 1873 è l'unica rappresentazione fotografica del suo aspetto adulto a disposizione degli studiosi. (Nel corso degli anni sono comparsi diversi scatti di gruppo che avrebbero dovuto includere van Gogh, ma nessuno è stato confermato come sua immagine.)
Per van Gogh, le possibilità di un ritratto dipinto superavano di gran lunga ciò che poteva essere trasmesso da fotografie di quell'epoca. Come l'artista articolato nella sua lettera del 1889 a Wilhelmina, “i ritratti [fotografati], in primo luogo, sono sbiaditi più rapidamente di noi stessi, mentre il ritratto dipinto rimane per molte generazioni. Inoltre, un ritratto dipinto è un sentimento fatto con amore o rispetto per l'essere rappresentato ”.
Alla fine ha prodotto più di 43 autoritratti sotto forma di dipinti o disegni. "Dipingere se stessi non è un atto innocuo: è un interrogatorio che spesso porta a una crisi di identità", osserva il Musee d'Orsay. "Questo è ciò che l'impressionismo ha - a mio avviso - rispetto al resto", scrisse van Gogh in una lettera separata a Wilhelmina, "non è banale e si cerca una somiglianza più profonda di quella del fotografo."
Van Gogh potrebbe non essere arrivato a questa conclusione, né proseguire una carriera come artista, se non per gli interventi, sebbene non graditi, di Obach e del proprietario di Goupil. Tuttavia, come suggerisce una missiva di Theo, van Gogh da tempo aveva la sensazione di essere destinato a cose più grandi della vita come impiegato d'arte.
"Ho rispetto per il lavoro, non disprezzo né Obach né [l'artista della scuola dell'Aia Willem] Mesdag, ma ci sono cose che considero infinitamente più alte di quel tipo di energia", scrisse van Gogh nel 1882. "Vorrei qualcosa di più succinto, qualcosa di più semplice, qualcosa di più sano; Vorrei più anima, più amore e più cuore. ”
