La marcia iconica del pinguino imperatore attraverso il ghiaccio antartico potrebbe un giorno essere più di un'ondata isolata. Per quanto belli possano essere, i pinguini imperatori ( Aptenodytes forsteri ) si trovano in una situazione difficile con l'imminente minaccia del cambiamento climatico globale, secondo le previsioni di un team internazionale di scienziati.
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Secondo uno studio pubblicato oggi su Nature Climate Change, le colonie di pinguini imperatori vedranno un declino globale del 19% nel prossimo secolo. "Per un po 'il nostro modello prevede che la dimensione della popolazione globale aumenterà, ma alla fine del secolo sarà diminuita in modo significativo e diminuirà abbastanza rapidamente", afferma Hal Caswell, co-autore e un biologo alla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) in Massachusetts e all'Università di Amsterdam.
Alcune colonie andranno meglio di altre. Ma due terzi di loro probabilmente diminuiranno di oltre il 50 percento entro il 2100, a quel punto la specie perderà il numero del 3, 2 percento ogni anno, secondo lo studio.
Il destino dei pinguini imperatori è indissolubilmente legato al ghiaccio marino. È lì che questi iconici uccelli dell'Antartico fanno la loro dimora e il loro viaggio dai loro nidi attraverso il ghiaccio verso l'oceano per cacciare il cibo è leggendario.
L'impatto del ghiaccio marino sulle popolazioni di pinguini dipende da regole simili a Goldilocks. "I suoi effetti operano su diverse parti del loro ciclo di vita in un modo sottile", afferma Caswell. Troppo ghiaccio marino rende più difficile il foraggiamento: i genitori spendono molta energia e impiegano più tempo a nutrire i loro piccoli. Il numero degli adulti diminuisce e molti giovani non superano la loro adolescenza. D'altra parte, troppo poco ghiaccio marino significa meno krill da mangiare e nessun posto dove nascondersi dai predatori.
Un gruppo di adulti pinguino imperatore ( Aptenodytes forsteri ) si fa strada attraverso il ghiaccio marino di Terre Adélie nell'Antartide orientale. (Foto: Stephanie Jenouvrier / WHOI) 
I pinguini imperatori tornano nella loro colonia nidificante a Drescher Inlet dopo aver cercato nel mare di Weddell. (Foto: © Wayne Lynch / Tutte le foto del Canada / Corbis) 
Giovane pulcino pinguino imperatore che esplora il ghiaccio marino (Foto: © Stefan Christmann / Corbis) 
Sigillo leopardo ( Hydrurga leptonyx ) a caccia di pinguini imperatori sull'isola di Coulman, Antartide (Foto: © Jan Vermeer / Minden Pictures / Corbis) Pinguino imperatore che salta sul ghiaccio dall'oceano a Snow Hill Island, Antartide (Foto: © Keren Su / Corbis) Dagli anni '60, gli scienziati hanno imparato tutto ciò che potevano su una colonia di pinguini imperatori a Terre Adélie, nell'Antartide orientale. Secondo studi precedenti, la colonia di Terre Adélie potrebbe vedere un calo dell'81% della popolazione entro il 2100 a causa delle temperature più calde. Ma i satelliti hanno individuato altre 44 colonie in tutto il continente. Dato che i cambiamenti climatici variano a livello regionale, solo guardare un gruppo non fornisce un quadro molto informativo del destino della specie.
Per ottenere alcuni dettagli, Caswell e i suoi colleghi hanno escogitato un modello algoritmico che ha unito i dati sul ghiaccio marino con ciò che sapevano su come le popolazioni di pinguini cambiano attraverso l'accoppiamento, l'allevamento, lo sviluppo e altri fattori stagionali. Dall'osservazione della colonia di Terre Adélie, gli scienziati hanno una buona idea di come le popolazioni di pinguini fluttuino normalmente da un anno all'altro e di quanto variano i tassi di crescita della popolazione. Dai modelli di cambiamento climatico, hanno estratto informazioni su quanto i livelli di ghiaccio marino cambieranno nelle 45 località della colonia attraverso l'Antartide. Grazie agli estesi dati di Terre Adélie, sanno anche come le colonie di pinguini rispondono ai cambiamenti del ghiaccio marino. "I nostri modelli tengono conto sia degli effetti di troppo che di troppo poco ghiaccio marino nell'area della colonia", spiega la coautrice Stephanie Jenouvrier, anch'essa dell'OMS. Sovrapponendo questi insiemi di dati, i ricercatori sono stati in grado di estrapolare il prezzo di ciascuna colonia, eseguendo migliaia di simulazioni.
Secondo i loro risultati, la maggior parte delle colonie andrà bene fino al 2050 circa. Nel Mare di Ross, le colonie perderanno la minima quantità di ghiaccio marino, quindi aumenteranno effettivamente, tamponando il conteggio complessivo della popolazione, cioè fino al 2100 circa, quando si prevede che inizi anche a cadere. Le colonie nel mare orientale di Weddell e nell'Oceano Indiano occidentale saranno le più colpite; vedranno basso ghiaccio marino e molte variazioni nei livelli di ghiaccio marino.
"È come un pugno uno-due", dice Caswell. È anche coerente con ciò che i biologi stanno vedendo in altri ambienti che sono o saranno influenzati dai cambiamenti climatici. Le fluttuazioni, a quanto pare, sono importanti tanto quanto gli estremi climatici.
Questa cifra mostra la variazione media annua del ghiaccio marino attraverso il 2100 in percentuale, come previsto dai modelli di cambiamento climatico. Il viola più scuro rappresenta il ghiaccio marino alto. I punti indicano lo stato delle colonie di pinguini imperatori: il rosso significa "quasi estinto", l'arancione significa "in via di estinzione", il giallo significa "vulnerabile" e il verde significa "non minacciato". (Immagine: Jenouvrier et al./ Nature Climate Change ) Le previsioni ecologiche sono accompagnate da molti if e maybe. "Prevedere il futuro è sempre complicato", ammette Caswell. Sia i modelli di popolazione che i modelli di cambiamento climatico presentano incertezze uniche. Quindi, i ricercatori hanno cercato di incorporare l'intera gamma di possibilità nel loro sistema di modellazione.
Ad esempio, Bellingshausen e il Mare di Amundsen hanno già visto grosse gocce nel ghiaccio marino, quindi le proiezioni per quelle regioni sono probabilmente meno gravi di quello che sarà. In effetti, una colonia in quella regione è già completamente scomparsa, probabilmente a causa dei cambiamenti climatici.
Avere un'idea di quali colonie di pinguini imperatori siano maggiormente in pericolo ci consente di prendere alcune decisioni ponderate in merito alla conservazione. L'US Fish and Wildlife Service sta prendendo in considerazione i pinguini imperatori per la protezione ai sensi della Endangered Species Act. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) attualmente elenca i pinguini imperatori come "quasi minacciati", ma dati i loro recenti risultati il team di ricerca esorta a portare le specie allo stato in via di estinzione.
Sebbene l'IUCN consideri il calo previsto della popolazione nella valutazione dello stato in pericolo delle specie, gli ambientalisti non hanno mai realmente incontrato una situazione come i cambiamenti climatici in cui la cosa che minaccia le specie non è ancora entrata in vigore ma ha una traiettoria prevedibile.
“Il cambiamento climatico è questo processo in corso. Possiamo vedere che ad un certo punto in futuro gli effetti si accumuleranno, diventeranno davvero negativi e inizieranno a spingere la specie verso l'estinzione ”, afferma Caswell. "Ciò significa che dovrebbe essere considerato in pericolo perché possiamo vederlo arrivare anche se non è ancora iniziato - o no?" Non è chiaro come i politici risponderanno a questa domanda.
Gli scienziati stanno ancora imparando come i pinguini imperatori gestiranno il cambiamento climatico. Uno studio pubblicato all'inizio di questa settimana ha scoperto che i pinguini imperatori potrebbero spostare le loro posizioni nelle colonie e potenzialmente adattarsi a un clima che cambia. Ad ogni modo, forse i pinguini imperatori potrebbero servire da modello per salvare una specie minacciata dai cambiamenti climatici prima che colpisca il fondo.
