Nel film Interstellar in uscita, il suolo della Terra è diventato così degradato che solo il mais crescerà, spingendo gli umani a viaggiare attraverso un tunnel spaziale alla ricerca di un pianeta con terra abbastanza fertile per altre colture. Nel mondo reale le cose non sono così terribili, ma il suolo degradato è un grosso problema e potrebbe peggiorare. Secondo una nuova stima, un fattore, l'accumulo di sale nel suolo, causa una perdita di produzione di circa 27, 3 miliardi di dollari all'anno.
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"Si prevede che questa tendenza continuerà a meno che non siano pianificate e attuate misure concrete per invertire tale degrado del territorio", afferma l'autore principale Manzoor Qadir, assistente alla direzione delle risorse idriche e dello sviluppo umano presso l'Istituto universitario delle Nazioni Unite per l'acqua, l'ambiente e la salute. Qadir e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati il 28 ottobre nel Forum delle risorse naturali .
L'irrigazione consente di coltivare colture in regioni in cui piove troppo poco per soddisfare il fabbisogno idrico delle piante. Ma applicare troppa acqua può portare alla salinizzazione. Questo perché l'acqua irrigata contiene sali disciolti che vengono lasciati indietro quando l'acqua evapora. Nel tempo, le concentrazioni di questi sali possono raggiungere livelli che rendono più difficile per le piante assorbire l'acqua dal terreno. Concentrazioni più elevate possono diventare tossiche, uccidendo le colture.
Qadir e i suoi colleghi hanno stimato il costo delle perdite di raccolto dovute alla salinizzazione esaminando più di 20 studi in Australia, India, Pakistan, Spagna, Asia centrale e Stati Uniti, pubblicati negli ultimi due decenni. Hanno scoperto che circa 7, 7 miglia quadrate di terra nelle parti aride e semi-aride del mondo vengono perse ogni giorno a causa della salinizzazione. Oggi circa 240.000 miglia quadrate - un'area delle dimensioni della Francia - sono state degradate dal sale. In alcune aree, la salinizzazione può interessare metà o più dei campi agricoli irrigati.
La produzione agricola è molto colpita da queste terre. Nella valle dell'Indo del Pakistan, ad esempio, la salinizzazione provoca un declino medio nella produzione di riso del 48 percento, rispetto ai terreni normali nella stessa regione. Per il grano, quella cifra è del 32 percento. I terreni salati causano anche perdite di circa $ 750 milioni all'anno nel bacino del fiume Colorado, un'arida regione del sud-ovest degli Stati Uniti.
"Oltre al costo economico derivante dalle perdite di rendimento delle colture, esistono altre implicazioni in termini di costi", afferma Qadir. Questi includono perdite di posti di lavoro, aumenti dei problemi di salute umana e animale e perdite nei valori di proprietà delle aziende agricole con terreni degradati. Potrebbero esserci anche costi ambientali associati, perché i suoli degradati non immagazzinano la stessa quantità di anidride carbonica atmosferica, lasciando più gas serra per contribuire al cambiamento climatico. Il costo totale della degradazione del sale, pertanto, potrebbe essere leggermente superiore rispetto alla stima più recente.
Il danno da sale può essere invertito attraverso misure come la piantagione di alberi, la rotazione delle colture usando piante tolleranti al sale e implementando il drenaggio attorno ai campi. Tali attività possono essere costose e richiedere anni, ma i costi per non fare nulla e far degradare le terre sono peggiori, sostengono i ricercatori. "Con la necessità di fornire più cibo, mangimi e fibre a una popolazione in espansione e poca nuova terra produttiva disponibile, sarà necessario aumentare la produttività delle terre colpite dal sale nelle aree irrigate", scrivono.
Con una nota cautamente fiduciosa, Qadir aggiunge che il problema sta raggiungendo le orecchie dei responsabili politici: “Tra le preoccupazioni relative alla sicurezza alimentare, la scarsità di nuovi terreni produttivi vicino alle aree irrigate e il continuo degrado delle terre indotto dal sale hanno migliorato la produttività delle terre colpite dal sale torna all'agenda politica ", afferma. "Queste terre sono una risorsa preziosa che non può essere trascurata."
