Il Paranthropus boisei di quasi 2 milioni di anni fa era la mucca della famiglia degli ominidi. A differenza di altri cugini umani, la specie era un fan di cenare sulle erbe. Ma si scopre che non era il solo, o addirittura il primo, grazer ominide. Australopithecus bahrelghazali stava sgranocchiando erbe e carici almeno 1, 5 milioni di anni prima dell'origine di P. boisei, suggerisce un nuovo studio negli Atti della National Academy of Sciences . I risultati potrebbero significare che i primi ominidi erano in grado di consumare una grande varietà di alimenti e colonizzare nuovi ambienti.
Ma prima di discutere del modo in cui gli scienziati hanno capito la dieta di A. bahrelghazali e perché è importante, dobbiamo affrontare una domanda molto più pressante: chi diavolo era A. bahrelghazali ?
Nel 1993, i ricercatori del Ciad hanno scoperto un frammento di mascella inferiore ominide di 3, 5 milioni di anni e alcuni denti attaccati. In base all'età dei fossili, molti paleoantropologi pensano che le ossa appartenessero all'Australopithecus afarensis . Ma l'esemplare fu trovato più di 1.500 miglia più a ovest di qualsiasi altra ossa di A. afarensis, e sottili differenze nella dimensione e nella forma dei fossili portarono gli scopritori a concludere che avevano trovato una nuova specie. Lo chiamarono A. bahrelghazali dopo la valle Bahr el Ghazal in Ciad, dove furono recuperate le ossa. Da allora, i ricercatori non hanno trovato nessun altro fossile di A. bahrelghazali e lo stato della sua specie rimane controverso.
Con solo una mascella e denti, non c'è molto che gli scienziati possano dire su come appariva A. bahrelghazali o su come ha vissuto la sua vita. Ma, per fortuna, la dieta è qualcosa che può essere brillato da questi fossili. Analizzare la chimica dei denti è un modo per valutare ciò che la specie ha mangiato. Ciò è possibile perché il carbonio presente nelle piante è disponibile in due versioni, o isotopi, chiamati C3 e C4. Gli alberi e le altre piante forestali sono ricchi di C3; erbe, carici e altre piante di prati hanno un'abbondanza di C4. Quando un animale mangia queste piante - o mangia altri animali che mangiano queste piante - i diversi isotopi del carbonio vengono incorporati nei denti dell'individuo, servendo come registrazione di ciò che una volta mangiava. Precedenti lavori su P. boisei hanno dimostrato che le piante C4 costituivano fino al 77 percento della dieta di questo ominide.
Nel nuovo studio, Julia Lee-Thorp dell'Università di Oxford e colleghi giungono a una conclusione simile per A. bahrelghazali, secondo cui la specie mangiava principalmente piante C4, probabilmente erbe e carici. E come i babbuini moderni che vivono nelle savane, gli ominidi probabilmente hanno mangiato diverse parti di queste piante, tra cui tuberi sotterranei e lampadine. Questa dieta non è sorprendente dato il tipo di habitat in cui viveva A. bahrelghazali . Sulla base degli altri tipi di animali trovati vicino all'ominide, i ricercatori affermano che A. bahrelghazali ha fatto la sua dimora in una prateria aperta, con pochi alberi, vicino a un lago. Quindi i cibi della foresta non erano davvero un'opzione da pranzo.
I risultati indicano che entro 3, 5 milioni di anni fa gli ominidi erano probabilmente già "generalisti generici" in grado di mangiare una varietà di cibi a seconda di ciò che era disponibile localmente, dicono i ricercatori. (Il giovane Australopithecus sediba, che visse circa 2 milioni di anni fa, mostra alcuni degli alimenti più strani che gli ominidi potevano mangiare: alle specie sudafricane piaceva mangiare il legno, una preferenza dietetica che non si vede in nessun altro ominide.) Essere un generalista alimentare può hanno permesso ad A. bahrelghazali di esplorare nuovi ambienti e di lasciarsi alle spalle le foreste in cui risiedevano gli ominidi precedenti, come Ardipithecus ramidus, e i loro antenati.
