Le storie di lucertole giganti che vagano nell'entroterra australiano potrebbero sembrare solo un altro mito di Bigfoot, ma i fossili di recente scoperta suggeriscono che non era solo una storia alta per i primi umani a mettere piede sotto.
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Un gruppo di paleontologi con l'Università del Queensland sono rimasti scioccati durante un recente scavo nel Queensland centrale, quando hanno scoperto frammenti fossili di una lucertola gigante a pochi metri sotto la superficie della terra. Quando i fossili furono finalmente datati, si resero conto che la lucertola viveva circa 50.000 anni fa - nello stesso momento in cui gli antenati degli aborigeni australiani arrivarono per la prima volta nel continente.
"Le nostre mascelle sono cadute quando abbiamo trovato un minuscolo fossile da una lucertola gigante durante uno scavo profondo due metri in una delle grotte del Capricorno, vicino a Rockhampton", ha detto il paleoecologo vertebrato Gilbert Price. "L'osso di un centimetro, un osteoderma, proviene da sotto la pelle della lucertola ed è il più giovane record di una lucertola gigante in tutto il continente."
Secondo un nuovo studio sui frammenti fossili, non è chiaro se i frammenti di ossa appartenessero a un drago di Komodo, che una volta vagava per l'Australia, o alla lucertola di monitoraggio Megalania estinta, che poteva crescere fino a quasi 20 piedi di lunghezza e pesare circa 1.100 libbre. Qualunque fosse la lucertola gigante a cui apparteneva il frammento osseo, era un predatore all'apice di qualche tipo che potrebbe essere esistito accanto ai primi aborigeni, scrive Conor Gaffey per Newsweek .
Durante l'epoca pleistocenica, a cui risale il fossile di lucertola, l'Australia ospitava numerosi animali enormi che vagavano nell'entroterra: vombati grandi come rinoceronti, serpenti enormi e canguri alti sette piedi sono solo alcuni degli animali i cui resti i paleontologi hanno scoperto nelle grotte di tutto il continente, Joel Achenbach ha scritto per National Geographic nel 2010. Ma mentre i ricercatori hanno saputo da tempo che esistevano esseri umani accanto a questi animali giganti, questa è la prima prova di una lucertola gigante che vive nella stessa epoca.
"È stato a lungo dibattuto se gli umani o i cambiamenti climatici abbiano eliminato le lucertole giganti, insieme al resto della megafauna", ha detto Price in una nota. "Gli umani possono essere considerati solo ora come potenziali motori della loro estinzione".
Mentre molti scienziati ritengono che la maggior parte delle specie di megafauna australiana siano state spazzate via durante l'ultima era glaciale circa 12.000 anni fa, alcuni hanno sostenuto che la loro estinzione era dovuta in parte agli umani. Mentre sembra che le lucertole giganti in questione siano morte molto prima dell'era glaciale, il fatto che condividesse l'outback con gli antenati degli aborigeni potrebbe suggerire che potrebbero essere state alcune delle prime megafauna a soccombere alla diffusione dell'umanità in tutto il pianeta .
