Quando gli scarafaggi infestano una cucina o le cimici prendono un materasso, i residenti umani lo notano. Ma si scopre che ci sono molte altre creature a sei e otto zampe che cooperano sottilmente nelle nostre case.
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Sulla base dei risultati di un sondaggio multi-casa, le nostre case contengono una sorprendente varietà di artropodi, il gruppo di animali che comprende insetti, ragni e crostacei. In alcuni casi, più di 200 specie di artropodi sono state trovate in case singole.
La maggior parte degli entomologi domestici si concentra sui parassiti, ma gli autori dello studio, apparso questa settimana a PeerJ, erano interessati a ottenere un controllo sulla biodiversità totale degli artropodi nei nostri sanctum sanctorum.
"Fondamentalmente, nessuno ha mai visto ciò che vive intorno a noi", afferma Matthew Bertone, entomologo presso la North Carolina State University. "Esploriamo queste giungle e deserti lontani e quant'altro, ma le persone non si concentrano tanto su ciò che è in casa perché pensano che sia poco interessante o sterile."
Per mettere alla prova queste ipotesi, Bertone e i suoi colleghi avevano prima bisogno di reclutare alcuni proprietari di case nell'area di Raleigh, un compito che si è rivelato sorprendentemente facile. Dopo che i ricercatori hanno lanciato una chiamata per i volontari sulla notizia, più di 400 persone si sono messe in contatto nel giro di pochi giorni.
"Le persone stavano quasi per pagarci per venire a cercare nelle loro case", dice Bertone. "Alcuni erano solo interessati alla scienza, altri volevano che venissimo a vedere ciò che avevano in modo che potessero ucciderlo e alcuni hanno detto:" La mia casa è così pulita, non troverai mai nulla! ""
Alla fine, i ricercatori hanno selezionato un campione di 50 case a caso che rappresentano diversi tipi di abitazioni nell'area, dalle nuove alle vecchie e dalle piccole alle grandi. Una legione di studenti laureati in entomologia ha aiutato i ricercatori a esplorare tutte le stanze di ogni casa. Perquisirono dal pavimento al soffitto, raccogliendo un campione di ogni tipo di artropodo che incontrarono. Gli unici posti in cui non hanno cercato erano cassetti e armadi a causa di problemi di privacy, o dietro mobili pesanti, per motivi di sicurezza.
"Quindi le nostre stime sono probabilmente inferiori alla reale diversità nelle case, dal momento che potrebbero esserci cose nascoste dietro librerie e pareti", dice Bertone.
Alcuni degli artropodi in cui si imbatterono erano morti: creature che si erano allontanate dall'esterno e non potevano sopravvivere all'interno. Ma altri erano vivi e bene quando la squadra li raccolse. Piuttosto che provare per l'abbondanza, hanno cercato la diversità. Se una stanza conteneva 100 cimici dei morti (alias, rolly pollies), per esempio, raccoglievano solo pochi esemplari.
Alla fine hanno chiuso con circa 10.000 esemplari. Di circa 550 camere, solo cinque - quattro bagni e una camera da letto - erano completamente privi di artropodi. Sia i ricercatori che i proprietari di case sono stati colti alla sprovvista dalla pura ubiquità e dall'abbondanza di organismi.
"I proprietari di abitazione sono rimasti estremamente sorpresi e alcuni sono rimasti sconvolti", afferma Bertone. "Ma fondamentalmente, quella sorpresa dimostra che gli artropodi non ti disturbano davvero."
Questo grafico mostra i tipi di artropodi trovati durante il sondaggio. (Matthew Bertone) Bertone e i suoi colleghi si sono quindi messi al lavoro per identificare le specie che hanno trovato. Le singole case contenevano da 32 a 211 specie che coprivano da 24 a 128 famiglie di artropodi. Mosche, ragni, scarafaggi, vespe e formiche costituivano quasi i tre quarti della diversità media della stanza. Ragni di ragnatele, scarafaggi di tappeti, moscerini e formiche sono comparsi nel 100 percento delle case, seguiti da vicino in prevalenza da pidocchi del libro e moscerini di funghi dalle ali scure.
"C'è un mito che dice che non sei mai più di un metro da un ragno", dice Bertone. "Dopo aver trovato ragni ragnatela nel 65 percento delle stanze, penso che potrebbe essere vero."
Con sollievo dei proprietari di case, le specie poco appariscenti e innocue erano molto più comuni dei parassiti. Gli scarafaggi tedeschi si sono verificati solo nel sei percento delle case, mentre le cimici non sono apparse per niente. Allo stesso modo, molti proprietari di case hanno espresso il timore di ragni marroni recluso, ma i ricercatori non hanno trovato nessuno. Una sola vedova nera si alzò, nascosta in un vespaio sotterraneo.
"Un messaggio che vogliamo trasmettere è che la maggior parte delle cose vive nelle nostre case sono piuttosto favorevoli", afferma Bertone.
"L'ecologia urbana è stata molto trascurata, ma stiamo iniziando a vedere che la diversità delle specie nelle nostre città è piuttosto elevata e anche molto importante", afferma Michael McKinney, professore di scienze della terra all'Università del Tennessee che non era coinvolto nella ricerca. "Penso che questo documento sia molto significativo - anzi, direi all'avanguardia - e spero che stimoli ulteriori ricerche in questo settore."
I ricercatori hanno alcuni studi di follow-up programmati o in corso. Per i principianti, vorrebbero capire se ci sono correlazioni tra la casa, le abitudini dei suoi proprietari e la diversità degli artropodi. Ad esempio, una grande casa in un nuovo sobborgo con proprietari che mantengono in funzione il condizionatore d'aria conterrà la stessa abbondanza di specie di una più piccola in uno sviluppo più vecchio in cui i proprietari preferiscono lasciare le finestre aperte?
Gli scienziati sono anche interessati a studiare la diversità degli artropodi nelle case al di fuori della Carolina del Nord e hanno già raccolto campioni a San Francisco, in Perù e in Svezia per un confronto.
Per ora, i ricercatori sperano che le loro scoperte portino sollievo ai residenti di Raleigh sapendo che stanno condividendo le loro case non con un'abbondanza di parassiti ma con creature innocue che "stanno solo vivendo la loro vita", dice Bertone.
"Alcune persone potrebbero non superare mai il fatto che ci siano cose che vivono nelle loro case", continua. "Ma se possiamo dare loro un po 'di conoscenza sulla biologia di questi artropodi e sottolineare che non faranno tutte queste cose orribili, allora forse le persone non applicheranno tanti pesticidi."
