Nel 1938, l'erede del tabacco americano Doris Duke intraprese uno dei suoi periodici viaggi di shopping in Europa e in Asia. Poi 25, "la ragazza più ricca del mondo" - come i giornali l'avevano soprannominata da bambina - stava acquisendo con impazienza oggetti d'antiquariato e frammenti di vecchi edifici per equipaggiare la sua sontuosa nuova casa alle Hawaii, che chiamava Shangri La. "Sembra che quasi incredibile ", ha scritto Nancy Randolph, redattore della società del New York Daily News, " che ci può essere ancora un centimetro di spazio quadrato. . . per un altro po 'di bric-a-brac, dopo mesi e mesi Doris ha passato a perlustrare l'Europa e l'Estremo Oriente per mobili e soprammobili. "
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Oggi quei "soprammobili" formano il nucleo di una delle più spettacolari collezioni di arte islamica in America. Duke, morto nel 1993 all'età di 80 anni, trascorse quasi 60 anni a riempire la sua appartata casa hawaiana con oltre 3.500 oggetti d'arte, quasi tutti provenienti dal mondo musulmano: ceramiche, tessuti, dettagli architettonici in legno e pietra scolpiti, oggetti in metallo e dipinti. I pezzi più antichi risalgono al VII secolo, ma la maggior parte proviene dal XVII al XIX secolo.
Non avendo eredi diretti, Duke lasciò la maggior parte della sua tenuta da miliardi di dollari in beneficenza. Tra gli altri lasciti, stabilirà la Doris Duke Foundation for Islamic Art per "promuovere lo studio e la comprensione dell'arte e della cultura mediorientale". La fondazione ha trasformato il suo rifugio hawaiano in un museo, aperto nel novembre 2002. I tour sono stati esauriti da allora, non sorprende affatto alla luce della nuova fame degli americani di comprendere il mondo islamico. Un'ulteriore esca è la possibilità di entrare nella casa dei sogni di uno dei personaggi pubblici più ricchi, eccentrici e più solitari del 20 ° secolo.
"Per la maggior parte degli storici dell'arte islamica, Shangri La era una specie di voce, un luogo oscuro di cui tutti avevano sentito parlare ma che pochi avevano effettivamente visto", afferma Thomas Lentz, direttore dei musei d'arte dell'Università di Harvard, che ha visitato il nuovo museo l'anno scorso. “Entrare in quell'edificio per la prima volta è stata un'esperienza straordinaria. È una sorta di meraviglioso miscuglio di mezzi, periodi e qualità che non troverai da nessun'altra parte. Per vedere un'imitazione di un palazzo Safavid del 17 ° secolo di fronte a un'enorme piscina in un sito spettacolare sulla costa delle Hawaii — dopo un po ', la mente inizia a roteare. ”I cinque acri di Shangri La sono nascosti in un elegante quartiere di Honolulu vicino al promontorio Diamond Head su Oahu. L'accesso è limitato a una dozzina di visitatori alla volta, che arrivano in furgone dalle quattro alle sei volte al giorno dall'Accademia delle Arti di Honolulu, a circa sei miglia di distanza, dove una nuova galleria d'arte islamica finanziata dalla Fondazione Duke serve come introduzione alla Museo.
Duke, nato il 22 novembre 1912, era l'unico figlio del nanalino Lee Holt Inman Duke, una figura fredda e distante, e James Buchanan Duke, il fondatore vivace e vivace della American Tobacco Company (produttore originale di Lucky Strike sigarette) e la Duke Power Company, nonché il benefattore e omonimo di DukeUniversity. La stampa ha dato il benvenuto a Doris come "The Million Dollar Baby" e ha affermato di aver mangiato da un piatto in oro 14 carati. Suo padre generò doni alla bambina (un pony, un'arpa, pellicce) e chiamò il suo vagone ferroviario privato Doris .
Alla sua morte nel 1925, "Buck" Duke lasciò a Doris, 12 anni, una fortuna di $ 50 milioni. (La sua vedova ha dovuto accontentarsi di un'indennità annuale di $ 100.000.) Doris ha affermato la sua indipendenza all'inizio. A 14 anni, portò sua madre in tribunale per interrompere la vendita di Duke Farms, la proprietà baronale della famiglia nel New Jersey— e vinse. Quando ricevette il primo pezzo della sua eredità per il suo 21 ° compleanno (insieme a una fisarmonica, che aveva richiesto a sua madre), i fotografi assediarono il palazzo familiare della Fifth Avenue di 54 camere. Newsweek la stava già definendo una "figura leggendaria".
Da giovane, Duke era senza pretese, testarda, avventurosa e riservata, persino solitaria. La feroce attenzione della stampa che ha sopportato fin dall'infanzia ha alimentato una mania permanente per la privacy. Ha rifiutato praticamente tutte le interviste e ha prenotato camere d'albergo con nomi presunti. Snella e con le gambe lunghe, occhi esotici e un mento prominente, era autocosciente della sua altezza (6 piedi 1) - nelle fotografie con compagni più corti, spesso si inclinava o si inclinava. Ha inevitabilmente fatto una buona copia. Ha convertito un bombardiere B-25 nel suo aereo di linea di lusso privato e per anni ha tenuto un paio di cammelli mongoli in una delle sue tenute. Quando i funzionari locali proibirono l'allevamento di cammelli, lei diede agli animali la corsa al piano terra della villa, i tappeti andarono maledetti.
"Aveva una voce molto dolce", afferma Emma Veary, 73 anni, un'amica di vecchia data che era spesso ospite nelle case di Duke. (Oltre a Shangri La e Duke Farms, c'erano tenute nel Rhode Island, a New York e in California.) "L'abbiamo chiamata" Lahi Lahi ", che significa fragile in hawaiano, a causa della sua voce." Ma non era cupa, Veary dice. “Nel suo modo tranquillo, Doris era molto forte. Sapeva quello che voleva e aveva i mezzi per ottenerlo. "
Nel 1935, a 22 anni, Duke sposò James HR Cromwell, uno sportivo e giocatore d'azzardo di 38 anni che stava attraversando la propria eredità in un film furioso. La coppia salpò per una luna di miele di dieci mesi molto pubblicizzata in tutto il mondo, con soste in Europa, Egitto, India, Indonesia e Cina e incontri con Stalin e Gandhi.
Per Duke, la luna di miele è stata un'esperienza che ha cambiato la vita, no grazie a Cromwell, a cui si è rapidamente raffreddata (a partire da quando è saltato il suo assegno per la prima parte della luna di miele). Ha sviluppato una passione per l'arte islamica, in particolare la graziosa architettura reale di Mogul India. Fu particolarmente toccata dal Taj Mahal, il mausoleo musulmano completato nel 1647 ad Agra, in India, dall'imperatore Shah Jahan. Ispirato ai motivi che vide lì, Duke ordinò immediatamente una sontuosa suite da camera da letto in marmo, intarsiata con giada, malachite e lapislazzuli. La coppia lo intendeva per un'ala che avevano in programma di aggiungere a El Mirasol, la tenuta di Palm Beach della madre dello sposo, Eva Stotesbury. (I critici si riferivano all'aggiunta proposta come Garaj Mahal.)
Duke si è anche sentito duro per l'ultima tappa dell'itinerario in luna di miele: le Hawaii. Felicissimi del clima, dell'informalità e della lontananza della catena di isole, la coppia ha prolungato il soggiorno a quattro mesi. Quando se ne andarono, la giovane sposa aveva abbandonato l'idea di trasferirsi con sua suocera e aveva deciso di creare una sua casa dal sapore islamico su Oahu. In un raro commento pubblico, ha spiegato il suo pensiero in un articolo del 1947 per Town & Country : "L'idea di costruire una casa del Vicino Oriente ad Honolulu deve sembrare fantastica per molti", ha scritto. “Ma proprio in quel periodo in cui mi innamorai delle Hawaii e decisi che non avrei mai potuto vivere altrove, una camera da letto e un bagno ispirati a Mogul, previsti per un'altra casa, si stavano completando per me in India, quindi non c'era altro da fare che avere è stato spedito alle Hawaii e ha costruito una casa attorno ad esso. "
Ci si aspettava che i socialiti arredassero le loro dimore con l'arte, sebbene non con l'arte islamica. "Doris Duke era perfettamente a suo agio nel vivere con vecchi maestri e arti decorative e arredi americani, con cui è cresciuta e che aveva nelle altre case", afferma Deborah Pope, direttore esecutivo di Shangri La. “Ma quando ha costruito la sua casa qui alle Hawaii - e questa era tutta lei - era una dichiarazione della sua stessa estetica. Non aveva bisogno di fare le cose perché altre persone le stavano facendo. "
La casa fu sostanzialmente completata nel 1938, la prima casa privata alle Hawaii a costare più di un milione di dollari (1, 4 milioni di dollari per la precisione). Duke, un appassionato di film per tutta la vita, prese il nome dal film del 1937 del libro Lost Horizon, su un paradiso remoto e segreto chiamato Shangri-La, dove nessuno è mai invecchiato. Dopo essersi separato da Cromwell nel 1940, Duke svernava quasi ogni anno nella sua tenuta tropicale. (La sua unica figlia, una figlia prematura, morì 24 ore dopo la nascita nel 1940. Il secondo matrimonio, con il playboy domenicano Porfirio Rubirosa nel 1947, durò solo un anno.)
L'architetto di Shangri La a New York e Palm Beach, Marion Sims Wyeth, aveva inizialmente proposto un palazzo enorme e imponente, ma il suo giovane cliente lo ha annullato. La casa completata di 14.000 piedi quadrati è appena piccola, ma è bassa e sconnessa piuttosto che grandiosa. Rivela i suoi segreti passo dopo passo. Di fronte a un cortile anteriore ombreggiato da banyan alla fine di un vialetto tortuoso e recintato, l'esterno della casa è insignificante: un semplice muro di gesso a un piano attraversato da una porta di legno scuro. Dietro la porta, spazi abitativi elegantemente arredati e passerelle si irradiano asimmetricamente da un cortile interno, proprio come fanno nelle case dei ricchi del Medio Oriente.
Ma "non troverai questa casa nel mondo islamico", afferma Sharon Littlefield, curatrice di Shangri La, "in parte perché è un miscuglio di culture e regioni diverse. È sicuramente una visione personale di un collezionista. "In Town & Country, Duke ha definito il decoro" spagnolo-moresco-persiano-indiano ". Ha scelto il posizionamento di ogni piastrella, piatto e lampada.
L'interno è particolarmente ricco di ceramiche. Duke amava il mina'i ware (dalla parola persiana per "smalto"), delicate ceramiche smaltate dell'Iran del 12 ° e 13 ° secolo che viene comunemente dipinto in oro, turchese e blu cobalto prima di essere sparato una seconda volta. Alcuni cavalieri dalla faccia di luna che adornano le ceramiche hanno un cast decisamente cinese, un retaggio di arte buddista che i primi viaggiatori importarono in Iran. "Potremmo pensare al mondo islamico come isolato da altre culture", afferma Littlefield, "ma c'era una grande quantità di scambi commerciali con la Cina e successivamente con l'Europa".
Il premio della collezione è un mihrab di grandi dimensioni, squisitamente realizzato o una nicchia di preghiera. L'apparecchio, che proveniva da una famosa tomba a Veramin, in Iran, e risale al 1265, un tempo orientava il devoto verso la Mecca. La sua superficie è composta da piastrelle lucenti, un lussuoso mezzo difficile da lavorare che, secondo il cronista persiano Abu'l Qasim nel 1301, "riflette come l'oro rosso e brilla come la luce del sole". Il mihrab di Duke è significativo non solo per le sue dimensioni monumentali e la superba maestria, ma anche perché è firmato e datato da un membro della famiglia Abu Tahir, una linea illustre di ceramisti Kashan che tramandò i loro segreti di vetri da padre in figlio e dominarono l'industria per quattro generazioni.
"Questa è una delle opere più importanti dell'arte iraniana e forse dell'arte islamica in Nord America", afferma Marianna Shreve Simpson, ex curatrice di arte islamica del Vicino Oriente presso la Smithson's Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery e un consulente di Shangri La dal 1997 al 2003. "Pochi elementi interni praticamente intatti sopravvivono oggi - certamente nulla di questa grandiosità." Duke acquistò il mihrab da un rivenditore nel 1940 e lo installò fuori dal salotto di Shangri La, indicando non la Mecca ma in Messico. Sebbene Duke non fosse religiosa, meditava ogni giorno e diceva agli amici che credeva nella reincarnazione. "Era interessata a tutto", afferma Violet Mimaki, 69 anni, segretaria di Shangri La e direttore immobiliare per 22 anni. “Non posso dire che fosse cattolica o buddista, ma aveva una Bibbia nella sua camera da letto. E copie del Corano, molte. "
Il più antico testo coranico della raccolta è un foglio di pergamena risalente al 900 circa. Le audaci lettere angolari in inchiostro e acquerello sono uno stile di scrittura iniziale chiamato Kufic script. Considerato la parola letterale di Dio, il Corano è sempre stato considerato il soggetto più esaltato dell'arte islamica e Shangri La è ovunque impreziosita dalla calligrafia coranica e dalle astrazioni geometriche. La parete del cortile interno, ad esempio, è incastonata con una rara collezione di piastrelle monocromatiche che si ritiene abbiano abbellito una volta il Takht-i Sulayman, un palazzo mongolo del XIII secolo in Iran. Come in gran parte del mondo musulmano, le decorazioni della casa - da piastrelle e arazzi a porte intagliate e soffitti ornamentali - animano gli spazi nel modo in cui stampe o dipinti animano una casa occidentale. In effetti, c'è una notevole assenza di immagini o altri effetti personali in mostra a Shangri La. "Ecco come è stato nella vita di Doris Duke", dice Littlefield. "Penso che ci fossero alcune foto nella sua camera da letto, principalmente dei suoi cani."
Sebbene Duke abbia mescolato secoli e continenti a volontà, la sua attenzione alla luce, al colore, alla trama e alla ripetizione geometrica aiuta a unificare il risultato. "Era interessata alle superfici", afferma Kazi Ashraf, assistente professore di architettura presso l'Università delle Hawaii, che ha lavorato come consulente per il nuovo museo. "Ecco perché è stata attratta dal marmo, che cambia con la luce." Fu l'aspetto e la sensazione della pietra del Taj Mahal, sottolinea, non la sua forma generale, che la ispirò a costruire una casa in stile islamico.
Duke usava elementi tradizionali in modi non tradizionali. "Nella mia camera da letto indiana", scrisse nel 1947, "i jalis di marmo intagliati e intagliati, o schermi, che erano precedentemente usati dai principi indiani per tenere le loro mogli dagli altri occhi, hanno un nuovo scopo: non sono solo decorazioni, ma un mezzo di sicurezza, perché possono essere bloccati senza spegnere l'aria. . . . ”
In una prospettiva più moderna, un'intera parete del soggiorno di Shangri La è una lastra di vetro che può essere fatta sparire nel seminterrato. "È una delle meraviglie degli anni '30", afferma Jin DeSilva, custode della casa durante gli ultimi 14 anni di vita di Duke. Quando il muro svanisce, la stanza si apre direttamente su Diamond Head. "Quando Miss Duke era viva", afferma DeSilva, "raramente ha abbassato completamente la parete di vetro. Un tempo aveva 12 pastori tedeschi, e se questo era giù sarebbero entrati correndo scodinzolando le loro code. Abbiamo avuto due o tre incidenti in quel modo. ”Un enorme vaso di ceramica era una di queste vittime, come attestano le sue crepe. "La signorina Duke si sedeva e incollava tutto da sola", afferma DeSilva.
Molti dei manufatti nella stanza appartenevano un tempo al magnate dell'editoria William Randolph Hearst. Di fronte alla bancarotta alla fine degli anni '30, Hearst fu costretto a vendere molte delle sue antichità a prezzi stracciati. Duke approfittò dell'angoscia del magnate raccogliendo, tra gli altri oggetti, un camino in pietra medievale dalla Spagna islamica, che ora è installato nel soggiorno.
Duke adorava gli affari. La editorialista di gossip Elsa Maxwell una volta scrisse di Duke e del suo primo marito che “poteva e faceva spendere una fortuna; ci pensa due volte prima di accettare di acquistare un biglietto per un ballo di beneficenza. ”Dopo una rara sessione fotografica per la rivista Life nel 1939, Duke chiese al fotografo Martin Munkacsi dove avrebbe potuto acquistare una macchina fotografica all'ingrosso. L'Areceipt per tre antichi uffici acquistati a Damasco, in Siria, nel 1939 porta la notazione del commerciante: "Solo: quarantatre dollari e 60/100". Il commerciante ovviamente capiva il suo cliente.
Duke non era un purista. Per vestire una parete del cortile, ordinò su ordinazione mosaici di piastrelle riproduttive da un laboratorio di Esfahán, in Iran. E aveva uno studio in Marocco per fabbricare i soffitti in legno riccamente intagliati e dipinti del suo foyer e del soggiorno. Il suo gusto era provocatorio e personale. Per proteggere la sua porta di casa, scelse un paio di cammelli di pietra da un grande magazzino di Honolulu.
Ma se l'arredamento di Shangri La era eclettico, difficilmente veniva messo insieme. Nel 1938, Duke visitò l'Iran con la consulente d'arte Mary Crane, una studentessa universitaria di New York. Lì hanno abbozzato e fotografato ossessivamente un padiglione reale del 17 ° secolo a Esfahán noto come Chihil Sutun. Duke fece costruire una versione ridotta a Shangri La, che chiamò Playhouse e usò come guest house e pool house.
A differenza della maggior parte dell'arte di Shangri La, le opere all'interno della Playhouse pullulano di figure umane. Mentre i musulmani sunniti hanno a lungo diffidato dell'arte della rappresentazione - persino immagini di animali ed edifici - come inviti all'idolatria, i musulmani sciiti tendono ad essere più accomodanti riguardo alla rappresentazione, specialmente riguardo alla loro arte secolare. Un grande camino piastrellato circonda la Playhouse, raffigurante la vita di corte durante la dinastia Qajar dell'Iran all'inizio del XIX secolo, è decorato con acrobati colorati e musicisti. Lì vicino, un dipinto ad olio di Qajar mostra una giovane donna ingioiellata (p. 79) che suona uno strumento a corde dal collo lungo. "Uno dei motivi per cui l'Iran ha prodotto così tanta arte figurale è che aveva una ricca tradizione di letteratura secolare", afferma Littlefield. (I persiani divoravano in particolare la poesia amorosa.) Fino a poco tempo fa, gli studiosi respingevano l'arte di Qajar, con le sue influenze europee, come decadente; Duke l'ha trovato "divertente" e quindi perfetto per la Playhouse.
"Doris era un burlone", dice l'amica Emma Veary, la cui madre hawaiana Duke si è spesso arruolata come compagna di viaggio. “La mamma aveva la pelle molto scura e una volta, per una festa, Doris la vestì di sari, la mise sui cuscini e le infilò dei diamanti sul naso, poi la presentò a tutti come maharani da qualche parte. La gente si inchinò e si inchinò a lei tutta la notte. Doris le aveva detto: "Non dire niente", così mia madre ha solo guardato la gente. "
Nei suoi primi anni alle Hawaii, Duke a volte intratteneva socialmente ma, dice la direttrice del museo Deborah Pope, “di solito con solo una piccola cerchia di amici, per lo più nativi hawaiani. Molti di loro erano nuotatori, surfisti, ballerini e musicisti, persone con lavoro quotidiano. Non erano socialite. Questo è ciò da cui è venuta alle Hawaii per scappare. ”Shangri La non era dotata di aria condizionata e Duke la circondava a piedi nudi o infradito. Ha imparato a suonare musica hawaiana, hula e surf (la collezione include alcune vecchie tavole da surf), e una volta ha vinto una gara di canoa a largo di Waikiki Beach con l'amico Sam Kahanamoku, fratello del leggendario surfista e campione olimpico di nuoto della medaglia d'oro Duke Kahanamoku.
In un'intervista con Andy Warhol nel 1979, lo scrittore Truman Capote ha ricordato di essere stato circondato da un branco di cani ringhiosi di Duke mentre passeggiava per Shangri La una sera. "Nessuno mi aveva avvertito", disse Capote, "che ogni notte, dopo che la signorina Duke e i suoi ospiti si erano ritirati, questa folla di cani omicidi si era scatenata per dissuadere, e forse punire, intrusi indesiderati". come ore, Capote fu finalmente salvato quando un giardiniere fischiò ai cani e se ne andarono trotterellando, scodinzolando.
Ora che i cani sono spariti, i visitatori di Shangri La possono sperimentare il giardino di Duke come un paradiso di alberi da ombra, acqua corrente e quiete, un'immagine ricorrente nel Corano. Gioiello particolare è il giardino Mogul, una versione più piccola dei giardini Shalimar di Lahore, in Pakistan, che si rivela come un miraggio dietro una porta vicino all'ingresso. Il suo fulcro è uno stretto specchio d'acqua punteggiato da fontane a forma di loto.
La formalità del giardino Mogul riflette il gusto successivo di Duke. La sua ultima acquisizione importante fu un interno elaborato da un palazzo in rovina del XIX secolo a Damasco, che acquistò dalla tenuta del commerciante e filantropo di New York Hagop Kevorkian nei primi anni '80. La casa era una delle almeno quattro ville di proprietà dei Quwwatlis, una ricca famiglia di mercanti nella città vecchia. "Quando sono arrivate le casse [contenenti la stanza smantellata], le assi erano tutte nere e sporche", dice l'ex segretaria Violet Mimaki. Duke, allora settantenne, supervisionò una campagna di pulizia di un mese. "Ci ha fatto distribuire tutto nel cortile e ha testato diversi solventi per la pulizia con Q-Tips", ricorda Mimaki.
Duke completò gli interni originali della stanza con oggetti in vetro e metallo che già possedeva e mobili da lei commissionati a falegnami nel Rhode Island. Lo chiamava la stanza turca. Sotto alcune piccole finestre alte, tutto sembra essere intagliato, imbottito, specchiato, intarsiato o dorato. L'effetto complessivo è un po 'travolgente. "Chiaramente non è uno spazio in cui vivi", afferma Deborah Pope. “Sebbene Duke l'abbia usato per intrattenere, è più uno spazio espositivo. A questo punto, stava pensando a come voleva che fosse la casa quando non era più qui. ”
Nonostante il suo nome hollywoodiano e le molte eccentricità del suo proprietario, Shangri La è la creazione di un serio collezionista, non di un'indulgenza da dilettante. "Forse c'era un certo grado di evasione nel senso che Doris Duke stava cercando di prendere le distanze dalla sua educazione", dice Sharon Littlefield, "ma non era una fantasia passeggera. Il suo interesse per l'arte islamica era molto personale per lei e la sostenne fino alla fine della sua vita. "
