Gli esseri umani che condividono una casa con un amico felino stanno prendendo parte a una millenaria tradizione di convivenza tra gatti. Grazie al loro aspetto carino e alle personalità stravaganti, i gatti sono secondi solo ai cani come animali preferiti dell'umanità. Oggi, oltre mezzo miliardo di gatti vivono in tutto il mondo, dimostrando il loro successo universale nel trascendere culture e geografie.
Nonostante il ruolo centrale dei gatti in così tante delle nostre vite, tuttavia, la storia della relazione reciproca della nostra specie rimane oscura. Le prime prove di persone e gatti che condividono lo spazio sono emerse in una tomba di 9.500 anni a Cipro, dove una persona e un gatto selvatico sono stati sepolti insieme. Dopodiché, esempi di relazioni uomo-gatto non affiorano più fino a circa 4.000 anni fa, nelle opere d'arte egiziane raffiguranti gatti domestici. L'analisi del DNA mostra che i gatti domestici si sono allontanati dai gatti selvatici del Vicino Oriente, ma mancano prove storiche che spiegano il salto dall'animale selvatico al compagno fulvo.
Ora, ricercatori cinesi e statunitensi hanno finalmente scoperto una pagina cruciale che riempie parte del tratto vuoto della storia. Le ossa di gatto che hanno trovato in un sito di scavo archeologico nella provincia di Shaanxi nella Cina nord-occidentale risalgono a circa 5.300 anni fa. Le ossa superano le precedenti ipotesi di arrivo di gatti in Cina di circa 3.000 anni e forniscono anche quelle che sembrano essere le prime prove concrete a colmare i gatti selvatici con i gatti domestici, i ricercatori riportano in Atti della National Academy of Sciences .
Gli autori hanno scoperto otto ossa appartenenti ad almeno due gatti (ma probabilmente di più), tra cui pezzi di una mandibola, omero, bacino, tibia e femore. Le misurazioni hanno confermato che gli antichi gatti cinesi avevano le stesse dimensioni dei gatti moderni e sostanzialmente più piccoli dei gatti selvatici. Sulla base delle misurazioni, gli autori sospettano fortemente che le ossa appartenessero ai gatti domestici.
Alcune delle ossa studiate dagli autori, tra cui A) una mandibola sinistra con denti ben usurati, un tempo appartenente a un gatto anziano; B) omero destro; C) bacino sinistro; D) tibia sinistra (Hu et al., Atti della National Academy of Sciences) La datazione al radiocarbonio ha rivelato che i gatti vivevano per diverse centinaia di anni da circa 5560 a 5280 a.C., un periodo che corrisponde al periodo neolitico in Cina. Il neolitico cinese era dominato dalla cultura Yangshao, che manteneva villaggi stabili e in genere coltivava miglio, allevava maiali e cacciava cibo. Hanno anche tenuto cani.
I gatti sembravano essere membri ben assimilati del loro villaggio di Yangshao. Gli autori hanno eseguito analisi isotopiche sul collagene osseo dai resti felini, che hanno rivelato marcatori che indicano una dieta ricca di alimenti a base di miglio. Un gatto in particolare sembrava godere di una dieta a base vegetale particolarmente elevata rispetto agli altri (forse era il più viziato del gruppo?). La cucina ricca di miglio indica che i gatti o sono stati spazzati via dall'immondizia umana o sono stati nutriti intenzionalmente da persone, pensano gli autori.
A sostegno finale dell'addomesticamento, uno dei gatti sembrava essere anziano quando è morto. Un paio di denti sono usurati, a indicare che visse fino a una vecchiaia relativamente matura. I ricercatori ipotizzano che non ho gestito quella lunga vita con l'aiuto degli umani che gli hanno fornito un luogo caldo e sicuro dove dormire e un'ampia scorta di cibo.
"Questi risultati suggeriscono che i gatti potrebbero aver svolto una varietà di ruoli nell'insediamento, che vanno dai cacciatori e spazzini mutualistici agli animali incoraggiati o persino agli animali domestici", scrivono gli autori.
Date le circostanze storiche, l'addomesticamento ha un senso. Nella società Yangshao ossessionata dal miglio, i gatti probabilmente si sono guadagnati attivamente il loro mantenimento. I roditori sono appassionati fan del miglio, così come gli uccelli selvatici. Se i gatti hanno contribuito a contenere quelle popolazioni di parassiti, gli autori sospettano che gli abitanti del villaggio probabilmente sarebbero stati felici di incoraggiare i felini a rimanere in giro. In tal modo, potrebbero aver contribuito inavvertitamente a creare quello che ora conosciamo come il gatto domestico. Da questi umili inizi commensali in Cina (e probabilmente altrove), i gatti hanno intrapreso un percorso per diventare le creature dal titolo regale ma universalmente amate che sono oggi.
