La maggior parte dei proprietari di cani ha affrontato la tristezza di guardare la loro amata compagna a un ritmo che sembra irragionevole. Il Labrador che è così energico e simile a un cucciolo alle quattro è lento e grigio alle nove, e morto alle 11.
Per il biologo Daniel Promislow, il processo di invecchiamento del cane non è solo angosciante, ma non sembra avere senso. Nella maggior parte del regno animale, gli animali più grandi vivono più a lungo di quelli più piccoli. Gli umani sopravvivono agli scimpanzé. Le tigri sopravvivono ai gatti di casa. Le orche sopravvivono ai delfini. Ma all'interno della specie canina, l'effetto contrario è vero. Un Chihuahua di cinque chili può vivere fino a 18 anni. Un Terranova di 150 libbre vive circa 10.
"Non esiste un alano di 15 anni", afferma Promislow.
Promislow, che ha lavorato sulla biologia dell'invecchiamento per gran parte della sua carriera, ha iniziato a chiedersi come funzionasse l'invecchiamento nei cani. Quali sono stati i fattori biologici e ambientali che hanno influenzato la durata della vita? La durata della vita potrebbe essere modificata?
Il suo interrogatorio si è trasformato in Dog Aging Project presso l'Università di Washington, dove lavora. Il progetto è attualmente impegnato nella ricerca sulla comprensione dell'invecchiamento del cane e sull'uso di farmaci per migliorare potenzialmente la durata della vita. Il team è anche attualmente in fase di revisione per una sovvenzione che consentirebbe loro di condurre un enorme studio longitudinale sull'invecchiamento dei cani che coinvolge circa 10.000 cani provenienti da tutta l'America.
"I cani sono le specie più fenotipicamente variabili al mondo", afferma Promislow. “Vai al parco per cani e vedi quella variabilità in termini di dimensioni, forma, colore, mantello e comportamento. Variano non solo nelle cose che possiamo vedere, ma anche nella loro durata di vita. "
Promislow e il suo team stanno attualmente reclutando cani di ogni tipo: grandi e piccoli, di razza pura e di razza mista, giovani e meno giovani. Sono anche interessati a cani provenienti da diverse parti geografiche del paese e da famiglie di diversi contesti socioeconomici.
"Determineremo il genotipo di ogni cane, misureremo l'epigenoma, il microbioma, il metaboloma e proveremo a mettere insieme misure per l'invecchiamento per i cani che non abbiamo", afferma Promislow.
Esistono diverse metriche facili per misurare l'invecchiamento nell'uomo, afferma Promislow. Ad esempio, puoi misurare la fragilità - una condizione negli anziani che comporta perdita di forza e velocità e un fattore di rischio per molti esiti negativi - vedendo quanto velocemente una persona può uscire da una sedia. Ma non esiste un test di questo tipo per i cani, il che rende difficile valutare quanto bene o male sta invecchiando un cane.
Comprendere l'invecchiamento del cane può avere benefici anche per l'uomo.
"Poiché i cani vivono nel nostro ambiente, esiste il potenziale per loro di essere sentinelle per i fattori di rischio ambientale: qualità dell'aria, qualità dell'acqua, cose sulla casa", afferma Promislow. "Questi sono immediatamente candidati a fattori di rischio che potrebbero influenzare la durata della vita delle persone."
Il progetto sta anche testando se un composto chiamato Rapamicina può aiutare i cani a invecchiare meglio proteggendo la loro salute cardiovascolare. Il team ha condotto uno studio clinico di fase 1 su 25 cani, mettendone un terzo a una dose elevata di rapamicina, un terzo a una dose bassa e un terzo a un placebo. Sia i gruppi a bassa che ad alta dose sembrano mostrare un miglioramento della funzione cardiaca, afferma Promislow, sebbene i dati non siano ancora stati sottoposti a revisione tra pari.
Se l'attuale richiesta di sovvenzione è finanziata, il team spera di arruolare molti altri cani in uno studio con Rapamicina.
Promislow e il suo team immaginano anche lo studio come un modo per far interessare le persone, in particolare gli studenti, alla scienza. Hanno in programma di rendere pubblici molti dei loro dati, in modo che chiunque possa porre le proprie domande e fare le proprie analisi.
"[Il progetto] cattura l'immaginazione delle persone che sono i proprietari di cani e che hanno visto i loro cani invecchiare rapidamente, ma ha anche la capacità di migliorare davvero i nostri sentimenti sulla scienza e su ciò che la scienza può fare", afferma Promislow.
Promislow stesso è il proprietario di un cane bastardo di 11 anni che è così vigoroso che la gente pensa che sia un cucciolo. L'anno scorso, il suo Weimaraner di razza è morto a 11 anni, già abbastanza debole e invecchiato. Questa è una delle domande che Promislow spera di indagare: in che modo la consanguineità influenza la durata della vita, e l'outbreeding (mescolando due purosangue per creare una razza pura) migliora la durata della vita?
Promislow e il suo team contano sull'amore americano per i cani (sono gli animali domestici più comuni nel paese, con oltre un terzo delle famiglie americane che possiedono un cane) per aiutarli a reclutare animali domestici per lo studio.
"Le persone sono molto vicine a questi animali ed è molto difficile vederli invecchiare", afferma. “Il settanta percento dei proprietari di animali domestici considera il cane un membro della famiglia. Questo è in parte ciò che entusiasma le persone per questo progetto. ”
