Negli ultimi anni, è diventato dolorosamente chiaro per tutti coloro che lavorano in medicina che frequenti lavaggi delle mani sono cruciali per fermare la diffusione dell'infezione in ambito ospedaliero. Al giorno d'oggi, ogni ospedale e clinica pubblica segnali che ricordano ai medici e agli altri operatori sanitari di pulire o sterilizzare le mani tra un paziente e l'altro.
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Le mani dei medici, tuttavia, non sono le uniche cose che vengono a contatto ripetutamente con pazienti malati. Lo stetoscopio fidato, uno degli strumenti più basilari e importanti nel kit di un medico, può toccare dozzine di pazienti durante il giorno ed è disinfettato molto meno spesso di un paio di mani, aumentando potenzialmente il rischio di trasmissione incrociata di batteri nocivi e altri microbi tra i pazienti.
Per dimostrare questo punto, Didier Pittet e colleghi dell'Università di Ginevra, un team che ha condotto ricerche sull'igiene delle mani per più di due decenni, hanno confrontato direttamente la quantità di contaminazione batterica sulle mani di un medico e uno stetoscopio precedentemente sterilizzato dopo ogni volta che il medico ha esaminato un paziente. Come riportato oggi negli Atti della Mayo Clinic, i diaframmi degli stetoscopi (la parte circolare che viene a contatto con la pelle del paziente) erano, in media, molto più contaminati rispetto alla maggior parte delle parti dei guanti sulle mani dei medici, seconde solo alla punta delle dita, che sono noti per trasportare le più alte concentrazioni di batteri.
Naturalmente, se un medico fa quello che hanno fatto i ricercatori e sterilizza lo stetoscopio con un disinfettante a base di alcool o altro metodo dopo aver visto ogni paziente, questo non sarebbe un problema. Ma Pittet crede che raramente sia così e i dati lo supportano.
"I medici dimenticano di lavarsi le mani abbastanza frequentemente, anche nei posti migliori", afferma. "Quando dimenticano di lavarsi le mani, certamente dimenticano di disinfettare il loro stetoscopio. E dalla mia esperienza, anche quelli che sono davvero dei buoni modelli di igiene delle mani probabilmente dimenticano di pulire i loro stetoscopi per la maggior parte del tempo."
I lavori precedenti avevano esaminato la contaminazione degli stetoscopi in isolamento, ma come notano i ricercatori, praticamente tutte le superfici delle stanze d'ospedale (e nel mondo reale) ospitano batteri. Per vedere se gli stetoscopi sono effettivamente una minaccia rilevante nella diffusione dell'infezione, dovrebbero essere rigorosamente confrontati con le mani dei medici, che sono noti per essere vettori di batteri nocivi se non adeguatamente puliti.
Per fare questo confronto, il team di Pittet ha chiesto a tre diversi medici di condurre un esame standard di un totale di 33 diversi pazienti ospedalizzati, sterilizzando i loro stetoscopi e indossando guanti sterili ogni volta. Dopo ogni esame , hanno coltivato i batteri che hanno trovato su due parti degli stetoscopi (il tubo e il diaframma) e quattro diverse aree dei guanti sulle mani dominanti dei medici (punta delle dita, dorso della mano e entrambi i lati del palmo).
Le culture hanno rivelato che, mentre le punte dei medici avevano le più alte concentrazioni di batteri, i diaframmi dei loro stetoscopi avevano il secondo più, molto più dei loro palmi o del dorso delle mani. Esisteva una forte correlazione tra gli esami che producevano punte delle dita contaminate e stetoscopi contaminati, suggerendo che entrambe le superfici avevano la stessa probabilità di raccogliere batteri dai pazienti.
La quantità di batteri trovati sulla punta delle dita dei guanti dei medici, eminenza laterale (lato pollice del palmo), eminenza ipotenaria (fuori dal palmo) e dorso (dorso della mano), insieme alle due parti degli stetoscopi. Le caselle colorate mostrano l'intervallo in cui è caduta la maggior parte delle culture di ciascuna regione e le linee estese mostrano la quantità più alta e più bassa di batteri trovati per ciascuna. (Immagine tramite Mayo Clinic Proceedings / Pittet et al.) In una fase separata, i ricercatori hanno condotto i medici a condurre gli esami a mani nude con altri 50 pazienti ospedalieri e, dopo ogni esame, hanno testato l'MRSA - Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, un ceppo di batteri che è impermeabile a diverse classi di antibiotici e un medico preoccupazione a causa di quanto possano essere difficili da trattare le sue infezioni.
Questo tipo di batteri è stato trovato nelle mani dei medici dopo 38 dei 50 esami, ma ogni volta che lo era, veniva rilevato anche in concentrazioni sostanziali anche sui diaframmi dello stetoscopio, in numero molto più alto della schiena e dei palmi delle mani dei medici e alto quasi quanto le punte dei medici. In alcuni casi, anche i tubi dello stetoscopio avevano raccolto l'MRSA, probabilmente dalle stesse mani dei medici, mentre tenevano i tubi dopo aver toccato i pazienti.
Successivamente, i piani di Pittet vanno oltre, testando non solo la frequenza con cui gli stetoscopi vengono contaminati dopo che un medico ha visto un paziente, ma quanto è probabile che uno stetoscopio non sterilizzato possa passare quei batteri al successivo.
Ha anche in programma di lavorare su qualcosa di più banale: un detergente per stetoscopio migliore. Sebbene alcuni medici semplicemente non ricordino di pulire i loro stetoscopi, altri, afferma Pittet, potrebbero essere riluttanti a danneggiarli con i disinfettanti a base di alcool o le salviette che risultano efficaci nella sterilizzazione degli strumenti.
"Se ti ho mostrato il mio vecchio stetoscopio, che ho usato per più di 30 anni, e che ho pulito con un detergente a base alcolica dopo ogni paziente, puoi vedere che il tubo [plastica] è stato molto danneggiato", dice. "Non è un grosso problema - è un costo di $ 13 per 30 anni di pratica - ma tuttavia ti dice che non è facile pulire lo stetoscopio tutte le volte che è necessario."
