Gli animali provano dolore?

Per molte settimane, la notizia di una madre orca che trasportava il suo bambino morto attraverso le gelide acque del Mar Salish catturò l'attenzione di molti in tutto il mondo. Tenendo a galla il bambino nel miglior modo possibile, l'orca, di nome Tahlequah, conosciuta anche come J35 dagli scienziati, è rimasta per 17 giorni, prima di abbandonare finalmente il vitello morto.

Questa è stata una delle manifestazioni più protratte del lutto nei mammiferi marini.

Tra gli scienziati, tuttavia, rimane un pregiudizio contro l'idea che gli animali provino un dolore "reale" o rispondano in modo complesso alla morte. In seguito alle notizie sul "lutto", lo zoologo Jules Howard, per esempio, scrisse: "Se credi che J35 mostrasse prove di lutto o dolore, stai facendo un caso basato sulla fede, non su uno sforzo scientifico".

Come bioeticista, ho studiato l'interazione tra scienza ed etica per più di due decenni. Un corpus crescente di prove scientifiche supporta l'idea che gli animali non umani siano consapevoli della morte, possano provare dolore e talvolta piangeranno o ritualizzeranno i loro morti.

Non puoi vedere quando non guardi

Gli scettici sul dolore degli animali hanno ragione su una cosa: gli scienziati non sanno molto dei comportamenti legati alla morte come il dolore negli animali non umani. Solo pochi studiosi hanno esplorato il modo in cui la moltitudine di creature con cui gli umani condividono il pianeta pensa e sente della morte, sia la propria che quella altrui.

Ma, sostengo, che non sanno perché non hanno guardato.

Gli scienziati non hanno ancora rivolto una seria attenzione allo studio di quello che potrebbe essere chiamato "thanatology comparativo" - lo studio della morte e delle pratiche ad esso associate. Ciò è forse dovuto al fatto che la maggior parte degli umani non è nemmeno riuscita ad intrattenere la possibilità che gli animali possano preoccuparsi della morte di coloro che amano.

La consapevolezza della mortalità è rimasta, per molti scienziati e filosofi simili, un bastione dell'unicità percepita dall'uomo.

Lutto animale

Tuttavia, una crescente raccolta di rapporti aneddotici di lutto e altri comportamenti correlati alla morte in una vasta gamma di specie sta aiutando i ricercatori a formulare domande sulla consapevolezza della morte negli animali e a capire come studiare meglio questi comportamenti.

Gli elefanti, ad esempio, sono noti per avere un grande interesse per le ossa dei loro defunti e piangere per i parenti morti. Una di queste vivide esplorazioni rituali delle ossa è stata catturata in video nel 2016 da uno studente di dottorato che studia elefanti in Africa. Membri di tre diverse famiglie di elefanti vennero a visitare il corpo di una matriarca defunta, odorando e toccando e passando ripetutamente dal cadavere.

Gli scimpanzé sono stati anche più volte osservati impegnati in comportamenti legati alla morte. In un caso, un piccolo gruppo di scimpanzé in cattività è stato attentamente osservato dopo la morte di una delle loro membri, una donna anziana di nome Pansy. Gli scimpanzé controllarono il corpo di Pansy alla ricerca di segni di vita e pulirono pezzi di paglia dalla sua pelliccia. Si rifiutarono di andare nel luogo in cui Pansy era morto per diversi giorni dopo.

In un altro caso, gli scienziati hanno documentato uno scimpanzé usando uno strumento per pulire un cadavere. Nel 2017, un team di ricercatori di primati in Zambia ha filmato una madre usando un pezzo di erba secca per pulire i detriti dai denti del figlio defunto. L'implicazione, secondo gli scienziati coinvolti, è che gli scimpanzé continuano a sentire legami sociali, anche dopo la morte, e avvertono una certa sensibilità nei confronti dei cadaveri.

Le gazze sono state osservate seppellire i loro morti sotto i ramoscelli di erba. L'etologo Marc Bekoff, che ha osservato questo comportamento, lo ha descritto come un "funerale di gazza".

In uno dei più affascinanti esempi recenti, un bambino di 8 anni ha catturato filmati video di pecari, una specie di animale selvatico simile a un maiale trovato in alcune parti degli Stati Uniti, in risposta a un compagno di branco morto. I pecari visitavano ripetutamente il cadavere, lo sfogliavano e lo mordevano, oltre a dormire accanto ad esso.

I corvi sono stati visti formare quelle che gli scienziati chiamano "aggregazioni cacofoniche" - mobbing e squawking in un grande gruppo - in risposta a un altro corvo morto.

Questi sono solo alcuni dei tanti esempi. (Per un paio di video aggiuntivi, fai clic qui e qui.)

Alcuni scienziati insistono sul fatto che comportamenti come questi non dovrebbero essere etichettati con termini umani come "lutto" e "lutto" perché non è una scienza rigorosa. La scienza può osservare un determinato comportamento, ma è molto difficile sapere quale sentimento abbia motivato quel comportamento. Uno studio del 2011 pubblicato su Science che ha trovato prove di empatia nei ratti e nei topi ha incontrato un simile tipo di scetticismo.

Riguarda come gli animali soffrono

Concordo sul fatto che è necessario prestare molta attenzione quando si tratta di attribuire emozioni e comportamenti come il dolore agli animali. Ma non perché vi sia alcun dubbio che gli animali provino o soffrano, o che l'angoscia di una madre per la perdita del figlio sia meno dolorosa.

Il caso di Tahlequah mostra che gli esseri umani hanno molto da imparare sugli altri animali. La domanda non è "Gli animali soffrono?", Ma "Come si addolorano gli animali?"

Jessica Pierce, Professore di Bioetica, Università del Colorado Denver