Ellis Emmett, immersioni tra due continenti a Silfra. (Scott Wilson) 
Ellis Emmett, immersioni tra due continenti a Silfra. (Scott Wilson) 
Uno scatto a sorpresa a Silfra (Scott Wilson) 
Silfra, visto dalla sezione conosciuta come "la cattedrale" (Scott Wilson) 
L'alga verde neon si aggrappa alle rocce di Silfa. (Scott Wilson) Contenuto relativo
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Vengono forniti con tute termiche e mute stagne per tutto il corpo, immergendosi sotto la superficie in alcune delle acque più gelide della Terra e rischiando ipotermia, equipaggiamento congelato e persino la morte. Ma per i subacquei disposti a sfidare l'immersione di 206 piedi nella fessura della Silfra in Islanda, la temperatura dell'acqua non è il punto; è il prezzo di entrata. In questa fessura tra i continenti eurasiatico e nordamericano, i subacquei possono toccare contemporaneamente due placche continentali sott'acqua, un'esperienza che non può essere trovata in nessun'altra parte del pianeta.
"È un luogo in cui i subacquei possono vedere direttamente nella terra in senso geologico", dice a Smithsonian.com Rüdiger Hahl, direttore operativo e guida di DIVE.IS. "A volte i raggi del sole sembrano fasci di luce intensa che entrano in un'area che diventa sempre più scura con l'aumentare della profondità." La vista è così sorprendente che attira circa 20.000 subacquei ogni anno.
L'appello è facile da capire: in profondità nella fessura, il paesaggio roccioso sembra ultraterreno e l'acqua è tra le più chiare e fredde che si possa immaginare. Riempita con le più nuove rocce formate sulla Terra e acqua ghiacciata (circa 35 gradi tutto l'anno) che è abbastanza pura da bere, la fessura Silfra fa parte del Mid-Atlantic Ridge, la catena montuosa più lunga del mondo.
Mentre la maggior parte della cresta è sottomarina, parti di essa si spingono verso l'alto sul livello del mare per creare isole, come l'Islanda. Nel punto di Silfra nella gamma, la deriva continentale costringe le due placche tettoniche a separarsi di circa due centimetri all'anno. Questo crea tensione sulla terra stessa, che si libera con un forte terremoto ogni dieci anni. Di conseguenza, le fessure si aprono lungo la cresta tettonica, formando nuove rocce alla rottura e essenzialmente creando nuova terra nel mezzo dell'Islanda.
Quando la fenditura si è formata per la prima volta, ha sfondato una sorgente sotterranea e si è riempita di acqua cristallina da Langjökull, il secondo ghiacciaio più grande dell'Islanda. Mentre il ghiaccio si scioglie in estate, scorre in discesa (mentre quasi 100 piedi sotto terra) a circa 31 miglia attraverso i capillari dei campi di lava, attraverso Silfra e fino a Thingvallavatn, il più grande lago naturale del paese. Hahl afferma che quando l'acqua glaciale raggiunge la fessura, viaggia da 70 a 100 anni.
Immergersi nell'acqua glaciale filtrata attraverso la roccia lavica per decenni è abbastanza sorprendente - dopo tutto, dice Hahl, non ci sono molte opportunità nella vita di immergersi in "un bicchiere di acqua minerale presentato dalla natura alla perfetta temperatura del frigorifero". Ma le cose si fanno anche meglio per i subacquei che riescono a superare la fessura esattamente nel momento giusto. Quando la visibilità è perfetta e il sole coopera, afferma Hahl, i subacquei possono voltare le spalle e godersi “un'immagine speculare perfetta del fondo di Silfra”.
I dintorni di Silfra sono affascinanti quanto la fessura. Si trova nel Parco Nazionale di Thingvellir, un'area del patrimonio mondiale dell'UNESCO e il sito del primo parlamento islandese, Althingi. L'incontro iniziale, una sessione di due settimane a metà giugno del 930, segnò la nascita del paese. Le sessioni sul sito continuarono fino al 1798; il parlamento fu poi sostituito dall'Alta Corte, fino a quando Althingi fu reintegrato nel 1845 (in questi giorni, le riunioni si svolgono a Reykjavik). Il sito rimane uno dei più venerati nella storia islandese. Le rovine di circa 50 "cabine" in erba e pietra utilizzate durante le prime sessioni sono ancora visibili e si pensa che altre rovine siano sotterranee. Thingvellir è anche l'estensione terrestre della fessura: i visitatori possono camminare tra le due placche tettoniche e toccarle contemporaneamente, senza i pericoli che derivano dalle immersioni subacquee nel freddo locale.
Sebbene le immagini di Silfra lo credano, la vita acquatica esiste all'interno della fessura. Scott Wilson, subacqueo di Silfra e videografo di viaggio, racconta di una lunga e spessa erba marina che brilla di un verde fluorescente nella sezione lagunare della fessura. Nella parte più profonda dell'immersione, il salmerino alpino a volte nuota verso l'alto per salutare. "Normalmente quando nuoti intorno, le bolle spaventano i pesci e puoi avvicinarti così tanto a loro", dice a Smithsonian.com. A questi personaggi artici non importa affatto. Non hanno idea di cosa tu sia o che potresti persino costituire una minaccia per loro. "
Secondo Wilson, la più grande attrazione per i subacquei non è la vita nella fessura: è il drammatico paesaggio sottomarino che danza con la luce del sole anche in una giornata nuvolosa. "Essere lì e toccare fisicamente due continenti contemporaneamente è qualcosa che non si può fare quasi da nessun'altra parte sulla terra", afferma. "Fai una specie di pausa, la guardi e pensi: 'Dove diavolo è?'"
I ranger del parco di Thingvellir guardano aumentare il numero dei sub ogni anno, ma quella popolarità potrebbe avere un prezzo elevato. Quest'anno, il numero di subacquei dovrebbe essere almeno quattro volte superiore rispetto a soli cinque anni fa, avvicinandosi rapidamente ai limiti di sicurezza per la fessura. Come con altri ambienti sottomarini, la vegetazione è estremamente delicata e richiede un'attenzione particolare per garantire che i sub e gli amanti dello snorkeling possano godersi la scena per gli anni a venire. Ma per ora, il fatto che il mondo acquoso di Silfra possa presto essere un ricordo del passato rende ancora più prezioso questo scorcio nelle profondità della Terra che cambia.
