Ogni oggetto racconta una storia. Anche gli oggetti più ordinari possiedono la capacità di evocare immagini, ricordi ed emozioni potenti. A volte è la natura ordinaria di questi oggetti che li rende davvero così straordinari. È il caso di una vecchia scarpa di cuoio al National Postal Museum. A prima vista non sembra molto. È un residuo logoro delle calzature un tempo alla moda, l'unico sopravvissuto a brandelli di una coppia di proprietà di una donna nel 1890. Forse scartata quindi senza pensarci, la scarpa non è stata scartata così alla leggera ora. Invece, questa scarpa modesta, in prestito al museo dal National Park Service, fa parte di una nuova mostra che commemora il centenario della corsa all'oro di Klondike / Alaska. "Prezioso come l'oro", che apre il 7 ottobre e continua fino al 30 settembre 2000, esplora gli eventi di un secolo fa, quando oltre 100.000 aspiranti milionari partirono per un luogo lontano noto come Klondike.
Pochi di quelli colpiti dalla "febbre dell'oro" hanno realizzato l'enormità della loro ricerca. In effetti, la spavalderia degli stampatori si trasformò spesso in disperazione quando si trovarono faccia a faccia con le proibitive Coast Mountains al confine con il Canada e l'Alaska, e la consapevolezza che i campi d'oro si trovavano ancora a oltre 500 miglia di distanza.
Alcuni dei primi giunchi d'oro, mal preparati per la loro pericolosa odissea, morirono di fame. In risposta, le autorità canadesi hanno richiesto ai cercatori che attraversavano il Canada di portare con sé una tonnellata di rifornimenti. Si stima che questo sia un anno di razioni di sopravvivenza, tra cui una tenda, una stufa e utensili da cucina, coperte, forniture mediche, vestiti caldi e cibo in abbondanza.
Il sentiero più famoso nei campi d'oro era il passo Chilkoot. Una parte particolarmente famigerata del sentiero - nota come Golden Stairs - appariva così proibitiva che molti semplicemente tornarono indietro. Per raggiungere la cima del Passo Chilkoot è necessario salire 1.500 scale tagliate fuori dal ghiaccio. Era necessario ripetere il viaggio fino a 40 volte, poiché i cercatori trasportavano tonnellate di provviste sulla schiena in pacchi da 50 libbre. La lenta e ritmica "linea del coro" degli scalatori su per la scala ghiacciata divenne nota come il passo di Chilkoot.
La scarpa in pelle scartata, trovata lungo il Chilkoot Pass, simboleggia la determinazione dei timbratori in generale, ma ci fa anche riflettere sul suo proprietario senza nome e sul possibile destino di innumerevoli altri come lei. Forse il proprietario è tornato indietro prima di portare tutte le sue provviste in cima. Forse ha scalato con successo il vertice e in seguito si è stabilita a Fairbanks o Nome, diventando un Alaska. Tutto ciò che sappiamo per certo è che ha sfidato l'ignoto, rischiando tutto in una delle più grandi avventure del 19 ° secolo.
Altri manufatti in questa mostra - tra cui lettere, una slitta trainata da lettere dell'Alaska e un medaglione di pensionamento di un ispettore postale - ci parlano degli sforzi del sistema postale per legare una nazione che si stava muovendo nei territori più velocemente di quanto le poste potessero tenere il passo. Poche rotte postali servivano alla popolazione in continua crescita e in costante movimento che sciamava nel territorio dell'Alaska. Nel 1898 il servizio postale nominò John Clum ispettore postale del territorio. Prima della sua nomina, in genere ci sono voluti tre anni frustranti per trovare e nominare un postmaster in Alaska. Quando arrivò l'appuntamento ufficiale del candidato, scrisse Clum, "il nuovo direttore delle poste sarebbe stato divorato dagli orsi, morto di vecchiaia o scorbuto, o avrebbe lasciato il paese".
Clum percorse più di 8.000 miglia stabilendo dozzine di uffici postali e rotte postali e nominando i postmaster. Il medaglione in oro e smalto tempestato di diamanti ricevuto da Clum quando si ritirò dal servizio postale nel 1906 è incluso nella mostra.
Gli oggetti in mostra sono vividi ricordi dei sogni, delle ambizioni, delle realizzazioni e dei fallimenti di coloro che hanno partecipato alla corsa all'oro. Ci raccontano anche della linea di vita essenziale fornita loro per posta, la prima superstrada di informazioni d'America. La posta era il loro collegamento con le famiglie e gli amici lasciati indietro. Questo sentimento si ripeteva spesso nelle lettere dei campi d'oro, tra cui uno scritto da Henry Wilkins a sua moglie, Wilhelmina, a West Albany, New York, 8 gennaio 1899: "Devo dirti che la tua lettera ... mi è parsa come se avessi avuto una fortuna - è stato molto gradito ". Tali lettere e quella scarpa abbandonata da tempo, sono inestimabili testimoni per il nostro passato.
