Las Vegas è una città costruita sul vizio. I cartelloni pubblicitari per strip club, negozi per la fornitura di aiuti sessuali e casinò che punteggiano la I-15 lo rendono chiaro prima ancora di raggiungere il centro della città. Ma questa non è l'unica base dell'oasi di questo giocatore d'azzardo. Sin City è stata eretta su un boneyard dell'Era Glaciale.
Per costruire il Palazzo di Cesare, il Bellagio, il Luxor e il resto, le squadre di costruzione attraversarono la Formazione di Las Vegas - uno strato di roccia bianca polverosa che copriva il fondovalle, punteggiato dai resti di mammut, cammelli, cavalli e altre grandi bestie che vagava nel bacino tra 200.000 e 13.000 anni fa. Nessuno sa quante di queste creature siano state riesumate, portate via o distrutte nel processo, perché il Nevada non ha le norme statali per proteggere tali tesori fossili. Con il passare del tempo, appena una tasca di terra non sviluppata rimase al di fuori di North Las Vegas, tra il brivido dello sprawl suburbano e l'ascesa della Las Vegas Range. Guardando le basse colline bianche che studia dal 1991, Eric Scott del San Bernardino County Museum lo definisce "l'ultimo sussulto" dell'era glaciale di Las Vegas.
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È qui che i paleontologi hanno preso posizione, e ora quella tasca di tesori fossili è stata salvata. Il 19 dicembre 2014, il Congresso ha istituito questa striscia di terra di 22.650 acri come monumento nazionale dei letti fossili di Tule Springs.
Tule (pronunciato "tool-ee") Springs ha intrapreso una lunga e tortuosa strada per diventare il più nuovo parco fossile d'America. I naturalisti hanno saputo almeno dal 1903 che le ossa di antichi elefanti potevano essere trovate nella zona, e alcuni primi viaggi di raccolta rivelarono resti di cavalli dell'era glaciale, bisonti e leoni americani. Ma nessuno sembrava prestare loro molta attenzione fino ai primi anni '30, quando l'archeologo Fenley Hunter credeva di aver trovato un fiocco di ossidiana tra i mammiferi - ciò che lui e altri interpretavano come un'associazione, e forse anche l'interazione, tra la gente preistorica e il megabeast del perduto pleistocene.
Altre spedizioni sembrarono trovare carbone, che fu interpretato come gli avanzi di arrosti di mammut, insieme ad altre prove di abitazione umana, culminata nel Big Dig del 1962-63. Puoi ancora vedere le cicatrici del progetto oggi. Dieci trincee squadrate attraversano la roccia sterile, la più lunga delle quali attraversa più di un chilometro nel deserto. Questi scavi, guidati da C. Vance Haynes, Jr., non riguardavano tanto la conservazione di manufatti e ossa quanto la creazione di una linea temporale. Per stabilire se persone e mammut interagivano, i ricercatori dovevano sapere quando vivevano tutti in questo posto. L'unico modo per farlo era leggere la roccia nei minimi dettagli.
Per gli archeologi, il progetto è stato un fallimento. Nel corso di due anni i ricercatori hanno spostato circa 200.000 tonnellate di sedimenti, ma non sono riusciti a trovare alcuna chiara indicazione della presenza umana di oltre 13.000 anni. Ciò significa che le persone si sono presentate dopo che i mammut, i bradipi, i sabercat e altre megafauna erano già scomparsi. E anche se i paleontologi hanno avuto più fortuna nella ricerca di reperti fossili, molti hanno pensato che Tule Springs non potesse competere con le ricchezze dell'era glaciale dell'asfalto La Brea filtra a poche ore di macchina a sud-ovest. Il sito del deserto è stato lasciato agli appassionati di armi da fuoco, che hanno trascinato fuori vecchi televisori ed elettrodomestici per distruggere le terre desolate.
Alcune delle terre ora racchiuse nel monumento nazionale di Tule Springs sono state a lungo utilizzate come poligono di tiro. La pulizia dei detriti, come questi involucri di fucile usati, è una priorità per il parco. (Brian Switek) Scott e la geologa Kathleen Springer, anche del Museo della Contea di San Bernardino, lo cambiarono nel 2003 e nel 2004. Evitando il proiettile ricreativo occasionale, guidarono squadre che perlustrarono l'area alla ricerca di qualunque fossile non fosse già stato scavato o portato via, e colpirono il jackpot paleontologico. Springer e Scott alla fine individuarono 514 distinti siti fossili e raccolsero 1.325 fossili.
I fossili che escono da queste rocce sono di solito frammenti bianchi o color caramello che non sono così esteticamente gradevoli come le ossa spesso complete, color "La Brea brown" delle famose fosse di catrame. Ma è quello che possono dirci, non il loro aspetto, è importante. I resti erano deposti in un ambiente umido che sembrerebbe totalmente alieno rispetto al deserto arido e sempre più sviluppato di oggi. E mentre la precedente generazione di ricercatori ha immaginato vasti laghi in cui le persone preistoriche hanno teso un'imboscata all'ultimo grande gioco del Nord America, le indagini di Springer e Scott hanno contribuito a collocare Tule Springs in un nuovo contesto preistorico.
Sotto il sole di mezzogiorno, con il vicino skyline di Las Vegas che sembra danzare al caldo, Springer si avvicina a quello che sembra un mucchio di roccia marrone porosa. Da vicino, le pietre scattano a fuoco contro il sedimento pallido circostante, formando una lunga forma a S che si snoda attraverso il deserto. Questo, spiega Springer, è il tufo, un tipo di calcare precipitato da "alghe" che si forma solo in determinate condizioni. Al forno con la città più assetata della nazione alle sue spalle, Springer guarda il tufo e dice: "Vedo l'acqua".
Usando questo tipo di prove, Scott e Springer hanno contribuito a rivedere la scena, cambiando la nostra immagine delle antiche Tule Springs in una vasta zona umida del deserto in cui le sorgenti ribollivano dal terreno per creare flussi tortuosi. Questo è ciò che ha reso la regione così ricca di vita preistorica. Le piante crescevano dov'era l'acqua, fornendo ampio foraggio per bisonti, cammelli e mammut. Questo è stato un "honeypot" per i lupi, i sabercat e gli altri carnivori locali, dice Scott, e la stessa acqua che ha creato questa rete alimentare trasportava il sedimento che in seguito seppellì le ossa delle creature locali.
Il paleontologo Eric Scott detiene un dente di cavallo fossilizzato trovato nella regione di Tule Springs nel 2010. (San Bernardino County Museum) 
I resti stagionati di un dente di cavallo dell'era glaciale ancora in atto nel monumento nazionale di Tule Springs. (Brian Switek) 
Una tortuosa serie di tufo - roccia depositata da un flusso dell'era glaciale - racconta una storia di acqua antica nel mezzo del deserto del Nevada. (Brian Switek) Preservare il sito ora è cruciale, perché la roccia e l'osso creano un ponte tra la preistorica e la moderna Las Vegas, afferma il sovrintendente al parco recitazione Vincent Santucci. E con l'acqua dell'Occidente sempre in discussione, sapendo come i cambiamenti climatici abbiano influenzato le fonti idriche del deserto in passato, si spera che ci possano aiutare a prevedere la forma del futuro, aggiunge Springer.
Laddove alcuni immaginano enormi cammelli che si aggirano nelle zone umide, altri vedono ancora un poligono di tiro. Nella parte settentrionale del parco, dove l'albero occasionale di Giosuè è l'unica cosa che sorge sopra l'altezza della testa tra te e le montagne, gli appassionati di armi da fuoco si radunano per scaricare nel deserto, creando un tappeto di proiettili color arcobaleno tra i bassi fossili colline. Incoraggiare i tiratori a trovare un posto diverso per la pratica del bersaglio sarà un altro passo per rendere il parco più accessibile ai visitatori, dice Santucci. In questo momento, l'unico modo per vedere Tule Springs è in stile Edward Abbey: lasciare l'auto nel vecchio ufficio delle barricate del Land Management e fare escursioni con abbastanza protezione solare e acqua per sopravvivere a un cacciatore nel deserto.
Col tempo, però, Santucci immagina che Tule Springs diventi un gioiello del sistema del parco. Un centro visitatori, mostre interpretative e altri miglioramenti accoglienti alla fine si faranno strada attraverso il processo di pianificazione e approvazione. Al momento, però, solo una cosa è certa: "L'unica decisione che abbiamo preso con assoluta certezza", afferma Santucci, "è stata che non ci saranno slot machine nel centro visitatori".
