Non puoi capire i dinosauri senza un senso del tempo. Dobbiamo sapere quando un dinosauro è vissuto per capire come si adatta a quello che il paleontologo William Diller Matthew ha definito "lo splendido dramma della vita". Ma facciamo delle stime di Deep Time, incorniciate in milioni di anni, così spesso che è facile diventare affascinati dal contesto più ampio della storia della vita.
L'era mesozoica, che è durata da circa 250 milioni a 66 milioni di anni fa, è spesso chiamata l'Era dei Dinosauri. Da bambino, questo mi ha fatto venire in mente un'estate senza fine quando i dinosauri fiorivano. E molti dei libri che ho letto hanno scelto un ambiente di tre diversi periodi all'interno dell'era per rappresentare la vita dei dinosauri. Little Coelophysis era il canonico dinosauro triassico; gli enormi sauropodi e teropodi della Formazione Morrison rappresentavano il Giurassico, e un Tyrannosaurus cretaceo contro Triceratopo affrontò alla fine la successione. Con i periodi giustapposti in questo modo, milioni di anni non sembravano così lunghi.
Ma scompattiamo un po 'di quello scenario. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus e i loro vicini vagavano per il Nord America occidentale circa 150 milioni di anni fa. Questa fetta di tempo cade nell'ultima parte del Giurassico. I rappresentanti tradizionali dell'ultima scena del Cretaceo - Tyrannosaurus e Triceratops - non si sono evoluti fino a circa 67 milioni di anni fa. Di per sé, queste date sono solo etichette, ma pensate che cadano lungo la linea temporale dell'evoluzione. Circa 83 milioni di anni separarono l' Apatosaurus dal Tyrannosaurus e l' Allosaurus dal Triceratopo . La cosiddetta Age of Mammals - che è iniziata quando i dinosauri non aviari sono stati spazzati via - è andata avanti per circa 66 milioni di anni. Meno tempo ci separa dal Tyrannosaurus rex rispetto al T. rex separato dallo Stegosaurus .
Considera quanto è cambiata la vita negli ultimi 66 milioni di anni. I mammiferi arcaici prosperarono e alla fine si estinsero molto prima che apparisse qualcosa come la fauna moderna del mondo. Erbivori con la testa spalancata e con la testa serrata come l' Uintatherium, primati simili a lemuri chiamati adattiformi, carnivori con la mascella di rasoio noti come creodonts e molte altre strane forme proliferarono e scomparvero. Perfino i lignaggi che ci sono familiari oggi, come cavalli, rinoceronti ed elefanti, si sono evoluti e diversificati e sono ora rappresentati solo da resti di ciò che una volta esisteva.
Il tempo trascorso tra l'ultimo Triceratopo e ora ha visto cambiamenti evolutivi radicali. Ora pensa agli 83 milioni di anni tra i titani Giurassico e Cretaceo. Durante quel periodo, le prime piante fiorite fiorirono; gli ittiosauri simili a pesci scomparvero quando i plesiosauri e i mosasauri divennero i predatori predominanti dei mari; vaste mandrie di adrosauri e ceratopsidi occupavano luoghi un tempo dominati da sauropodi; minuscoli dinosauri tiranno trasformati in predatori dell'apice, e i primi uccelli si stabilirono in una varietà sempre maggiore accanto ai loro parenti dinosauri. Questi sono solo alcuni punti salienti, e questo fa parte della meraviglia e della frustrazione di seguire la storia della vita sulla terra. Ci vengono offerti solo scorci di un'immagine in continua evoluzione e, se visualizzati separatamente, è facile dimenticare come questi frammenti si collegano. Ma quando possiamo fare un passo indietro e considerare come tutti questi frammenti corrano insieme, la lunga e mutevole storia della vita sul nostro pianeta sembra tanto più fantastica.
