Da quando i creatori di guerra hanno inventato armi che salgono in aria, poi scendono e esplodono, i difensori hanno cercato di proteggersi dalla morte dal cielo.
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Nella guerra civile americana, in particolare negli ultimi mesi in cui Pietroburgo era sotto assedio, i soldati scavati da entrambe le parti costruirono "prove di bomba" con soffitti di tronchi pesanti e terra per proteggersi dal precipitare del fuoco di mortaio. Durante la prima guerra mondiale, truppe sul fangoso e stazionario fronte occidentale sono esistite sotto tali rifugi per mesi, in tutti i periodi dell'anno. Nella seconda guerra mondiale, i cittadini di Londra si affollarono nei tunnel della metropolitana mentre aerei e missili nazisti attaccavano notte dopo notte. In questo paese, i boy scout impararono le sagome dei bombardieri nemici, per identificarli e portare le persone ai rifugi in caso di incursioni che non arrivarono mai.
Ma fino al 6 agosto 1945 l'America e il mondo si resero conto che esisteva un'arma così orribile che una bomba poteva distruggere un'intera città contemporaneamente e avvelenarla per anni dopo. Le prime notizie non potevano descrivere adeguatamente la devastazione che i B-29 americani avevano rilasciato su Hiroshima e poi Nagasaki.
La divulgazione completa avvenne un anno dopo nel resoconto della rivista John Hersey, basato principalmente su interviste con sopravvissuti che descrivevano in dettaglio la portata e la raccapriccità di ciò che era accaduto a Hiroshima e riempiva un intero numero del New Yorker .
Eppure anche allora, la maggior parte degli americani pensava alla bomba nucleare non come una minaccia esterna ma esclusivamente come la nostra arma, la nostra difesa. Simboleggiava il dominio militare, politico e scientifico della nostra nazione nel mondo postbellico. La semplice presenza della bomba nell'arsenale americano sembrava assicurare la sicurezza dei nostri bambini e dei nostri alleati.
Quella certezza è durata solo quattro anni. Aiutata dai segreti rubati dalle spie nell'establishment nucleare americano, l'Unione Sovietica condusse il suo primo test nucleare il 29 agosto 1949. A Washington poco dopo, l'ex moglie di Douglas MacArthur disse che stava fornendo gli ex quartieri degli schiavi sotto la sua dimora Georgetown come un rifugio antiaereo. Al Congresso, un democratico di New York ha presentato un disegno di legge che chiede 2 miliardi di dollari per rifugi sotterranei che potrebbero raddoppiare come garage. Nel New Jersey, tre veterani della Seconda Guerra Mondiale hanno avviato un'attività di costruzione e si sono offerti di costruire rifugi che potrebbero raddoppiare come cantine. Nel 1952, il Corpo degli ingegneri dell'esercito aumentò la sua stima dei costi per il rifugio in costruzione sotto la Casa Bianca a $ 938.000.
Martin Enterprises, in dono al museo, si offrì di scavare il rifugio e portarlo a Washington, DC (Dane Penland / Smithsonian Institution) 
Dopo l'acquisto, il rifugio iniziò a salire nel cortile di casa. (Dane Penland / Smithsonian Institution) 
I donatori acquistarono la proprietà, incluso il rifugio, dagli Anderson nel 1968 e la fecero trasferire allo Smithsonian. (Dane Penland / Smithsonian Institution) Un anno dopo, i russi lanciarono la loro prima bomba all'idrogeno. Con questo in mente, nel 1955 il capo della Protezione civile ha esortato tutti a costruire un rifugio sotterraneo "proprio ora", e a Fort Wayne, nell'Indiana, la famiglia Anderson ha installato un bunker interamente in acciaio di 15 piedi sotto il cortile. Due anni dopo, gli scienziati sovietici hanno sorpreso il mondo lanciando Sputnik, il primo satellite creato dall'uomo, con una tecnologia che sarebbe presto in grado di fornire un missile dallo spazio. I rifugi antiaerei diventarono improvvisamente un settore in crescita dell'economia.
Ogni colpo di scena nella guerra fredda ha inviato un altro nervosismo in tutta la nazione. Alle Nazioni Unite nel 1959, il Premier sovietico Krusciov si vantava delle sue bombe all'idrogeno. Quando la legislatura di Albany si oppose al piano del Governatore Rockefeller per i rifugi pubblici, il New York Times pubblicò: "Orribile come le prospettive sono in un attacco nucleare, la domanda che dobbiamo affrontare è: dovremmo cercare di sopravvivere o dovremmo, in anticipo, abbandonare tutte le speranze, hai scelto deliberatamente di non prepararti a vivere? "
Nelle metropoli e nei villaggi lontani, la risposta di migliaia era di scavare.
La tensione raggiunse il picco quando Kruscev mise alla prova il nuovo presidente americano Kennedy minacciando di tagliare l'accesso occidentale alla Berlino divisa, e quindi installando missili offensivi a Cuba.
La rivista Life ha pubblicato un articolo intitolato "H-Bomb Hideaway" che includeva piani di riparo con fotografie e specifiche. Nelle scuole pubbliche e private, spesso in città lontane da qualsiasi obiettivo strategico, ai bambini veniva insegnato a rannicchiarsi sotto i banchi se suonava un allarme. Le famiglie si esercitavano a stare nei loro rifugi privati ben chiusi per diversi giorni alla volta, come se aspettassero che passassero radiazioni mortali dopo un attacco. Si è discusso se le famiglie con rifugi fossero moralmente obbligate a condividerle con vicini non preparati o estranei in caso di guerra.
A Mosca, gli addetti occidentali contavano i segnali direzionali per i rifugi, pensando che più segni avrebbero potuto significare una guerra imminente. Nel 1965, i funzionari della protezione civile elencarono centinaia di edifici come rifugi antiatomici a Washington, DC
Poi, quando la lunga lotta est-ovest si è rilassata e il comunismo è crollato in Europa, tali segni sono gradualmente scomparsi. Ma da allora sono aumentate le preoccupazioni sulla diffusione di armi nucleari, chimiche, biologiche e missilistiche nelle nazioni minori. Ben nel 21 ° secolo, esperti di difesa americani senior avvertivano che l'attacco poteva venire da molte direzioni, tra cui l'Iran e la Corea del Nord.
Quindi, anche oggi, alcuni americani sono sul mercato per rifugi privati. Uno sguardo online mostra almeno due dozzine di versioni commerciali in vendita, alcune lussuose, altre spartane, alcune in cemento, alcune in acciaio, alcune pubblicizzate come "strutture rinforzate", almeno una come un "bunker apocalittico" fatto per resistere a una bomba da 20 kiloton Blast. Anche molti, in questa era di tempo caotico, sono offerti per proteggere dagli uragani, piuttosto che dagli attacchi diretti dei nemici umani.
Con qualsiasi nome, i rifugi di emergenza fanno parte della vita e della storia americana da generazioni. Ed è per questo che il rifugio del cortile anteriore installato 61 anni fa dagli Anderson di Fort Wayne ora riposa tra le collezioni del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian.
I suoi proprietari più recenti, la famiglia Howey lo hanno consegnato. Devono essere stati contenti di lasciarlo andare dopo che è diventata una curiosità poco attraente per il quartiere. Scavarlo e portarlo a Washington è stato un costoso problema logistico, ed è facile capire perché: incombe nudo fuori terra, sembra la carcassa di una gigantesca locomotiva a vapore, una caldaia con fumaiolo appuntito, privo delle sue ruote.
Ma ora viene ripulito, fornito di mobili degli anni '50, giochi e forse le "Blue Suede Shoes" di Elvis a 45 giri / min. Rappresenta Shelter, con la S maiuscola, e pone una domanda che fortunatamente rimane senza risposta: poiché tali rifugi non sono mai stati testati dalla guerra nucleare, se sarebbero stati santuari o trappole mortali è ancora incerto.
Il Family Fallout Shelter non è attualmente visibile al museo.
