Individuare l'inizio della vita sulla Terra è complicato. I reperti fossili vanno solo così lontano. Mentre i geologi hanno scoperto tracce di vita risalenti a 3, 8 miliardi di anni, un controverso nuovo studio afferma di aver scoperto prove per i mattoni della vita di 4, 1 miliardi di anni. Se vero, questa scoperta suggerisce che i composti organici si formarono mentre il pianeta era ancora nella sua infanzia.
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Mentre gli scienziati sanno che il nostro pianeta si è formato per la prima volta circa 4, 5 miliardi di anni fa, le prove più antiche della vita sono tracce fossili di microbi di 3, 8 miliardi di anni chiamati Archaea, Colin Barras scrive per The New Scientist .
Gli anni che intercorrono tra la concezione del nostro pianeta e le prove di Archea è coniato l'egeo, dopo Ade, il dio greco degli inferi. Durante questo periodo, la superficie terrestre era probabilmente fusa. Quindi gli unici indizi degli scienziati su questo periodo sono nascosti in minuscoli cristalli chiamati zirconi, bagattelle quasi indistruttibili che si formano nel magma, scrive Julia Rosen per Science Magazine .
Nel nuovo studio, pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, gli scienziati hanno ispezionato 10.000 cristalli di zircone alla ricerca di indizi sui primi giorni della Terra come insetti sigillati nell'ambra. Ma non stavano cercando insetti, stavano cercando altre rocce, che è esattamente quello che hanno trovato: un singolo cristallo di 4, 1 miliardi di anni contenente grafite.
La grafite è interamente costituita da carbonio e il modello isotopico di questa particolare grafite assomigliava alla moderna materia organica. "Oggi sulla Terra, se guardassi questo carbonio, diresti che era biogenico", dice l'autore principale Elizabeth Bell a Rosen. "Certo, questo è più controverso per gli Hadean."
Trovare prove di sostanze organiche dagli Hadean è un grosso problema, ma è molto lontano dal dire che Bell e il suo team hanno scoperto un antico microbo. Mentre un crescente numero di prove suggerisce che la Terra primordiale non era sterile come una volta gli scienziati pensavano (e avrebbe potuto persino avere acqua liquida), alcuni ricercatori sono scettici sul fatto che questo singolo elemento di prova sia sufficiente per suggerire che esistesse la vita durante l'egeo.
"So che molte persone vogliono usare tali dati come prove della vita, ma questo è governato più da ciò che vogliono che il risultato sia piuttosto che da principi scientifici", dice l'astrobiologo della NASA Thomas McCollom a Barras.
Questo scetticismo in parte deriva da uno studio pubblicato nel 2008 che affermava di aver trovato allo stesso modo diamanti microscopici incorporati in cristalli di zircon di 4, 25 miliardi di anni fa. Dopo che i loro risultati sono stati messi in discussione, gli scienziati hanno scoperto che i diamanti erano semplicemente contaminazione da graniglia usata per lucidare i cristalli.
Mentre Bell e il suo team erano attenti a prevenire problemi simili, altri ricercatori restano diffidenti sul fatto che la grafite avrebbe potuto formarsi durante l'Hadean. Alcuni suggeriscono che la grafite potrebbe anche essere stata incapsulata in un secondo momento dalla fusione e ricristallizzazione degli zirconi.
"Quell'esperienza negativa non significa che nessuno dovrebbe riprovare", dice il geologo del California Institute of Technology John Eiler a Rosen. "Ma diciamo solo, sono cauto."
Mentre Bell e i suoi colleghi sono entusiasti della loro scoperta, non escludono neanche spiegazioni non biologiche per la grafite. Nel frattempo, il miglior supporto per la loro teoria sarebbe la replica, sia che provenga da altri zirconi Hadean contenenti grafite o dall'antica vita Martain, che ha rocce ancora più antiche della Terra, scrive Rosen.
"Speriamo di non esserci limitati all'unico strano zircone che conteneva grafite", dice Bell a Rosen. "Spero che in realtà ce ne sia una buona parte."
