John Adams ha fatto uscire Thomas Jefferson e Sally Hemings?

I primi otto mesi del 1802 furono misericordiosamente noiosi per il presidente Jefferson. Francia e Inghilterra hanno firmato un trattato di pace, riaprendo i porti europei e caraibici al commercio americano. La Marina stava facendo progressi contro i pirati barbareschi nel Mediterraneo. È stato istituito West Point. Una delle preoccupazioni principali era ripagare il debito nazionale. L'amara elezione del 1800 stava svanendo dalla memoria.

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Thomas Jefferson e Sally Hemings: An American Controversy

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• John Adams fu il primo ambasciatore degli Stati Uniti e il suo secondo presidente
• Le lettere di Abigail e John Adams mostrano il loro reciproco rispetto

Quindi, nel numero del 1 ° settembre del Richmond Recorder, James Callender, un noto giornalista, riferì che il presidente degli Stati Uniti aveva un'amante schiava nera che gli aveva dato un numero di bambini. "È risaputo che l'uomo, che delizia la gente per onorare, mantiene e per molti anni ha mantenuto, come la sua concubina, uno dei suoi stessi schiavi", inizia la storia. "Il suo nome è SALLY."

I giornali federalisti dal Maine alla Georgia hanno ristampato la storia. Furono pubblicate poesie razziste sul presidente e "Dusky Sally". I difensori di Jefferson furono più silenziosi, aspettando invano la negazione che non venne mai dal palazzo esecutivo. Lo scandalo ha scosso la nascente nazione.

Quanto era "ben noto" il rapporto tra Jefferson e Hemings? Callender scrisse che era stato "una o due volte accennato" sui giornali, come in effetti era nel 1800 e nel 1801. E in risposta al suo muckraking, la Gazette degli Stati Uniti disse che aveva "sentito lo stesso argomento di cui si parlava liberamente in Virginia, e da Virginia Gentlemen. ”Ma mentre gli studiosi hanno raccolto le fonti, non hanno identificato alcun riferimento scritto specifico al collegamento Jefferson-Hemings prima della comparsa dello scandaloso rapporto di Callender.

Credo di aver trovato due di questi riferimenti. Precedono l'esposizione di oltre otto anni e provengono dalla penna di nessun altro che il vecchio amico e rivale politico Jefferson John Adams. Nelle lettere ai suoi figli Charles e John Quincy nel gennaio del 1794, Adams sottolinea il rapporto tra il saggio di Monticello e la bella giovane donna conosciuta intorno alla piantagione come "Dashing Sally". I riferimenti sono sfuggiti fino ad ora perché Adams usava un allusione classica il cui significato storici e biografi non sono riusciti ad apprezzare.

Le lettere di Adams offrono prove tangibili che almeno una delle principali famiglie politiche del paese era a conoscenza del rapporto Jefferson-Hemings molto prima che scoppiasse lo scandalo. I documenti gettano nuova luce sulla questione della consapevolezza dell'élite della relazione, sulla natura della stampa nella prima repubblica e sullo stesso Adams.

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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian

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Jefferson si dimise da segretario di stato di George Washington l'ultimo giorno del 1793. Non era stato un buon anno. I suoi sforzi per costringere il suo odiato rivale Alexander Hamilton fuori dal gabinetto per cattiva condotta finanziaria fallirono miseramente. Continuando a sostenere la rivoluzione francese nonostante la ghigliottina del re e della regina e lo sbocciare del terrore, alienò Adams e fu deluso dal proclama di Washington sulla neutralità americana nell'ultima guerra della Francia con l'Inghilterra. A 50 anni, era ansioso di tornare nella sua amata tenuta della Virginia per vivere come gentiluomo contadino e filosofo.

Adams, il vicepresidente, ha rifiutato di credere che il suo amico estraneo avesse davvero finito con la vita pubblica. In lettere ai suoi due figli maggiori, ha valutato acutamente l'uomo che era convinto che lo avrebbe sfidato a succedere a Washington come presidente. Il 2 gennaio scrisse a Charles:

Jefferson andrà a Montecello per trascorrere le sue giornate in pensione, in divertimenti rurali e meditazioni filosofiche - Fino a quando il presidente non morirà o si dimetterà, quando suppongo che sarà invitato dalle sue conversazioni con Egeria nei boschi, a prendere le redini del Dichiara e conducilo per quarant'anni in Pietà e Pace.

Il 3 gennaio scrisse a John Quincy più a lungo, elencando sette possibili motivi per le dimissioni di Jefferson.

5. L'ambizione è la bestia più sottile del campo intellettuale e morale. È meravigliosamente abile a nascondersi dal suo proprietario, avevo quasi detto da sé. Jefferson pensa che a questo punto otterrà la reputazione di un uomo umile, modesto, mite, completamente senza ambizione o vanità. Potrebbe anche essersi ingannato in questa Credenza. Ma se si apre una prospettiva, The World vedrà e sentirà che è ambizioso come Oliver Cromwell anche se nessun soldato. 6. In altri momenti può meditare sulla gratificazione della sua ambizione; Numa fu chiamato dai Forrest per essere re di Roma. E se Jefferson, dopo la morte o le dimissioni del presidente, dovesse essere convocato dalla nota società dell'Egeria, per governare il Paese quaranta anni in pace e pietà, così sia.

Nel volgare dell'epoca, "conversazione" era sinonimo di rapporti sessuali e "familiare" era sinonimo di "intimo". L'ovvio candidato per la persona di cui si presume che Jefferson si sarebbe goduto la conversazione e la società familiare nella sua casa bucolica è Sally Hemings.

Ma chi era Egeria e quanto possiamo essere sicuri che Adams intendesse Hemings quando invocava il suo nome?

Egeria è una figura di una certa importanza nella mitica storia antica dell'antica Roma. Secondo Livio e Plutarco, dopo la morte del bellicoso Romolo, i senatori invitarono una pia e intellettuale Sabine di nome Numa Pompilio a diventare il loro re. Accettando il lavoro con una certa riluttanza, Numa iniziò a stabilire leggi e una religione di stato.

Per convincere i suoi soggetti ribelli che aveva un mandato soprannaturale per le sue innovazioni, Numa affermò di essere sotto la tutela di Egeria, una divina ninfa o dea che avrebbe incontrato in un bosco sacro. Le storie dicono che non era solo la sua istruttrice, ma anche la sua moglie, sua moglie Sabine era morta qualche anno prima. "Si ritiene che Egeria abbia dormito con Numa il giusto", ha scritto Ovidio nei suoi Amores .

All'età di 40 anni quando divenne re, Numa regnò per 43 anni - un'epoca d'oro di pace per Roma durante la quale, secondo le parole di Livy, “anche i popoli vicini, che fino a quel momento avevano considerato che non era una città ma un bivacco che era stato istituito in mezzo a loro, come una minaccia alla pace generale, arrivarono a provare una tale riverenza per loro, che pensarono che fosse un sacrilegio ferire una nazione così totalmente incline all'adorazione degli dei ”.

Numa Pompilio parla con la ninfa Egeria in una scultura del 1792 dell'artista danese Bertel Thorvaldsen. (Libreria del Congresso)

Adams, che era ben versato nella letteratura latina e greca, aveva tutte le ragioni per sentirsi soddisfatto del suo confronto. Come Roma alla fine del regno di Romolo, gli Stati Uniti erano una nuova nazione che si preparava per il suo secondo leader. Jefferson sarebbe l'americano Numa, un successore filosofico del militare che aveva conquistato l'indipendenza del suo paese. Come Numa, Jefferson era un vedovo (sua moglie, Martha, morì nel 1782) che si sarebbe preparato per il lavoro consortando con una ninfa, la sua seconda moglie, in un bosco che gli era sacro.

Ho chiesto ad Annette Gordon-Reed, studiosa di Harvard e autrice di Thomas Jefferson e Sally Hemings: An American Controversy, che cosa ha fatto dei riferimenti di Adams. "Mentre le due lettere ai suoi figli non dimostrano definitivamente che Adams era a conoscenza del collegamento Jefferson-Hemings all'inizio del 1794", ha detto Gordon-Reed in una e-mail, "questa spiegazione dell'allusione a Egeria rende questa possibilità intrigante."

Non era necessaria un'educazione classica per cogliere l'allusione di Egeria nei primi anni del 1790. Nel 1786, la scrittrice francese Jean-Pierre Claris de Florian aveva pubblicato Numa Pompilius, Second Roi de Rome, un romanzo romantico dedicato a Maria Antonietta — le piaceva — e inteso come guida per una monarchia illuminata in Francia. ("La gente crederà che io abbia scritto la storia / Di te, di Louis e del francese", dichiara la poesia dedicatoria di Florian.) Presto tradotto in inglese, spagnolo e tedesco, il romanzo è diventato un best seller in fuga nel Nord Atlantico mondo.

Durante la ricerca di un mio romanzo sulla vita e l'aldilà di Numa ed Egeria, mi sono imbattuto nelle allusioni nelle due lettere di Adamo. Come studente di religione nella vita pubblica, mi sono interessato a lungo a Numa come figura esemplare nella storia del pensiero politico occidentale da Cicerone e Sant'Agostino a Machiavelli e Rousseau.

In effetti, John Adams aveva sollevato il punto di invocare Numa e il suo consorte divino nella difesa in tre volumi delle Costituzioni del governo degli Stati Uniti d'America, che pubblicò mentre serviva come ministro in Inghilterra nel 1787. "Era il opinione generale delle antiche nazioni, secondo cui la sola divinità era adeguata all'importante ufficio di dare leggi agli uomini ”, scrive nella prefazione. "Tra i romani, Numa era in debito per quelle leggi che procuravano la prosperità del suo paese alle sue conversazioni con Egeria." Più avanti nel lavoro spiega, "Numa è stato scelto, un uomo di pace, pietà e umanità, che aveva indirizzo abbastanza da far credere ai nobili e alle persone che era sposato con la dea Egeria e che ricevette dal suo consorte celeste tutte le sue leggi e misure ”.

Nella difesa, Adams ha fatto di tutto per informare il mondo che, a differenza di altre nazioni passate e presenti, gli stati americani recentemente uniti "hanno esposto, forse, il primo esempio di governi eretti sui semplici principi della natura". In altre parole, non è necessario applicare Egerias: “Non si potrà mai pretendere che le persone impiegate in quel servizio abbiano avuto interviste con gli dei, o fossero in qualche modo sotto l'ispirazione del cielo, non più di quelle che lavorano su navi o case o che lavorano in merchandising o agricoltura: si riconoscerà per sempre che questi governi sono stati inventati semplicemente dall'uso della ragione e dei sensi. "

In una lettera del 1794, John Adams spettegolava maliziosamente al figlio Charles sulle "Conversazioni con l'Egeria" di Jefferson (Collezione della Massachusetts Historical Society) La seconda pagina della lettera di Adams a Charles (Collezione della Massachusetts Historical Society) La terza pagina della lettera di Adams a Charles (Collezione della Massachusetts Historical Society) La lettera scritta da John Adams a suo figlio John Quincy Adams probabilmente il 3 gennaio 1794 (Collection of the Massachusetts Historical Society) La seconda pagina della lettera di Adams a suo figlio John Quincy (Collection of the Massachusetts Historical Society)

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Jefferson era l'avatar americano della razionalità dell'Illuminismo, un convinto oppositore dell'establishment della religione del governo e il principale sostenitore della guerra dell'amministrazione Washington con i pirati di Barbary. La rappresentazione di Adams di lui che si consultava con una dea per governare "in Pietà e Pace" è stata puntualizzata su tutti i fronti. Ma aveva intenzione la dea in questione di riferirsi a Sally Hemings?

C'è una buona ragione per pensarlo. Sette anni prima, Jefferson aveva organizzato per sua figlia di 8 anni, Mary, unirsi a lui e sua figlia maggiore, Martha, a Parigi. Hemings, una schiava che era anche una sorellastra della defunta moglie di Jefferson, accompagnò Mary nel passaggio transatlantico in Inghilterra; al loro arrivo, le due ragazze andarono a stare con gli Adams a Londra. Hemings aveva allora 14 anni ma, a quanto pare, Abigail Adams pensava che avesse 15 o 16 anni.

Scrivendo a Jefferson che i due erano arrivati, Abigail Adams li prese sotto la sua ala fino a quando un emissario si presentò due settimane dopo per trasportarli a Parigi, dove Jefferson quasi certamente iniziò a fare sesso con Hemings. Così nel 1787 John Adams aveva visto di persona che Jefferson aveva una bellezza da nubile in suo possesso. Entro la fine del 1793, anche John Quincy e Charles ne sarebbero stati consapevoli. Altrimenti, l'allusione sessuale a Egeria si sarebbe persa su di loro.

È significativo che John Adams non alludesse alla questione quando scrisse ad Abigail nello stesso periodo. Dopotutto, lei e Jefferson avevano una sorta di reciproca ammirazione. "My Love to Thomas", scrisse a suo marito proprio il giorno in cui Jefferson si dimise da segretario di stato (anche se non ne era ancora al corrente). Nonostante la rivalità politica dei due uomini, mantenne un grande rispetto per Jefferson nel corso degli anni 1790, descrivendolo come un uomo di "probità" in una lettera a sua sorella. Così mentre John Adams, a Filadelfia, non si asteneva dal criticare Jefferson nella sua lettera del 6 gennaio 1794 ad Abigail, nel Massachusetts, lo fece con cura.

Jefferson è andato via ieri, e una buona scorta di articoli scadenti. Spero che il suo temperamento sia più bello e i suoi principi più ragionevoli in pensione di quanto non siano stati in carica. Sono quasi tentato di desiderare che possa essere eletto vicepresidente alla prossima elezione perché se non potesse fare del bene, non potrebbe far del male. Ha talenti che conosco e integrità credo: ma la sua mente è ora avvelenata con passione, pregiudizio e fazione.

Non si parlava di Numa ed Egeria. A mio modo di vedere, John sapeva che sua moglie non sarebbe stata divertita dall'insinuazione che Jefferson si ritirasse in un rapporto intimo con la domestica che aveva curato a Londra sette anni prima. Quella battuta era riservata ai ragazzi.

Tra gli afro-americani schiavizzati a Monticello c'erano fino a 70 membri della famiglia Hemings per 5 generazioni. (Libreria del Congresso) Una fotografia di Monticello di Jefferson, circa 1920 (Biblioteca del Congresso)

Passò un eone politico tra la battuta privata del vicepresidente e lo scandalo presidenziale. Nel 1796, Jefferson fu duramente sconfitto per la presidenza da Adams e, ai sensi dell'articolo II della Costituzione (modificato nel 1804), divenne in effetti vicepresidente, avendo ricevuto il secondo maggior numero di voti elettorali. Quattro anni dopo, ha restituito il favore, battendo Adams nelle elezioni presidenziali forse più brutte della storia americana.

A quel punto, Callender aveva vinto i suoi speroni muckraking pubblicando la storia della relazione di Alexander Hamilton con una donna sposata e successivo accordo finanziario illecito con il marito della donna. Jefferson fu sufficientemente impressionato da fornire al giornalista un sostegno finanziario per continuare il suo lavoro anti-federalista. Ma nel maggio del 1800, Callender fu condannato e condannato a nove mesi di prigione ai sensi del Sedition Act per "The Prospect Before Us", un trattato che accusa la corruzione pervasiva nell'amministrazione Adams. Dopo la sua liberazione, si avvicinò a Jefferson e chiese di essere nominato postmaster di Richmond. Jefferson ha rifiutato. Callender si recò a Charlottesville e tirò fuori la storia di Hemings, pubblicata sotto il titolo "The President, Again".

Uno dei commenti più scurrili sulla storia è venuto da John Quincy Adams. Il 5 ottobre, ha inviato al suo fratello minore, Thomas Boylston, una lettera con un'imitazione del famoso inno di Orazio ad un amico che si era innamorato della sua domestica che inizia: “Caro Thomas, non ritenere disgraziato / Con gli schiavi da riparare la tua razza / Né lasciare che la faccia puzzolente della fanciulla / Ti scongiuri dall'azione. "

Nella sua lettera John Quincy scrive che stava leggendo i libri di Orazio per rintracciare il contesto di una citazione quando ciò che dovrebbe essere abbandonato, tranne questa poesia, di tutte le persone, il compagno ideologico di Jefferson in armi Tom Paine, che viveva in Francia. John Quincy dichiarò sconcertato che "la tenera storia di Sally" avrebbe potuto attraversare l'Atlantico e la poesia di nuovo in poche settimane. "Ma in effetti", scrisse, "Il dolore, essendo così tanto nella fiducia del filosofo, potrebbe essere stato a conoscenza dei fatti prima del pubblico americano in generale."

Gli storici hanno ipotizzato che John Quincy, un poeta dilettante, compose l'imitazione dell'ode nelle settimane successive alla rivelazione di Callender che colpì la stampa. Ma alla luce delle lettere di suo padre, non è impossibile che l'abbia scritto prima, come implicava la sua piccola storia della sua scoperta. Thomas Boylston fece in modo che la poesia di suo fratello fosse pubblicata sull'importante rivista federalista The Port-Folio, dove in effetti appariva sotto il nome di Paine.

The Adamses non ha mai respinto la storia di Callender come falsa. Nessun commento diretto di Abigail Adams è emerso, ma Gordon-Reed sostiene in The Hemingses of Monticello che lo scandalo ha approfondito il suo allontanamento da Jefferson dopo le aspre elezioni del 1800. Quando Mary Jefferson morì nel 1804, Abigail scrisse a Thomas una fredda lettera di condoglianze in cui si descriveva come una "che una volta si divertiva a iscriversi alla tua amica".

John Adams, in una lettera del 1810 a Joseph Ward, si riferisce a James Callender in modo tale da implicare che non ha ritenuto credibile la storia di Hemings. "Gli enti di beneficenza del signor Jefferson, mentre li chiama a Callender, sono una macchia nella sua Escutchion", scrive. "Ma non credo nulla che il Callender abbia detto, non più che se fosse stato detto da uno Spirito infernale." Nel paragrafo successivo, tuttavia, sembra più che pronto a sospendere tale incredulità.

Callender e Sally saranno ricordati fino a quando Jefferson come Blotts nel suo personaggio. La storia di quest'ultimo, è una conseguenza naturale e quasi inevitabile di quel contagio contagio (vaiolo) nella schiavitù umana del personaggio negro. Nelle Indie occidentali e negli Stati meridionali ha lo stesso effetto. Una grande signora ha detto che non credeva che ci fosse una piantatrice in Virginia che non poteva fare i conti con i suoi schiavi un numero di suoi figli. Ma è la sana politica che promuoverà la moralità, per mantenere alto il grido di storie così vergognose, ora l'uomo si è volontariamente ritirato dal mondo. Quanto più il soggetto viene esaminato, non si ridurrà l'orrore dell'Infamia? e questa licenza nera deve essere incoraggiata?

Adams continua chiedendo se servirà al bene pubblico far apparire la vecchia storia del tentativo di seduzione di Jefferson della moglie di un amico all'età di 25 anni, "che è riconosciuto essere accaduto". La sua preoccupazione non è con la verità di tale storie ma con la desiderabilità di continuare ad arpionarci (ora che non c'è utilità politica nel farlo). Non rifiuta l'idea che Jefferson si comportasse come gli altri piantatori della Virginia.

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Lo scherzoso scherzo di Adams nelle sue lettere del 1794 lo mostra come meno maleducato di quanto si pensi spesso. Supporta anche l'affermazione di Callender secondo cui il rapporto Jefferson-Hemings era "ben noto", ma tenuto nascosto. Potrebbe essere il momento di moderare l'idea che il giornalismo nella prima repubblica fosse vietato. In realtà, i giornalisti non si sono affrettati a stampare con scandali accuse di cattiva condotta sessuale da parte di personaggi pubblici. Rispetto ai siti Web e ai social media di oggi, sono stati frenati. Ci voleva un James Callender per far rotolare la palla.

Il riferimento di John Adams all'Egeria di Jefferson lo ha messo sulla cuspide di riconoscere un nuovo ruolo per le donne nella società occidentale. Grazie in gran parte al best seller di Florian del 1786, il mentore femminile di un politico, scrittore o artista divenne la sua Egeria. È stato il caso di Napoleone, Beethoven, Mark Twain, Andrew Johnson e William Butler Yeats, solo per citarne alcuni. Ad Abigail, Adams ne aveva la sua, anche se per quanto ne so non è mai stata definita tale. Era una casa a metà strada sulla strada dell'uguaglianza delle donne, una posizione autorevole per coloro il cui status sociale era ancora subordinato.

Gordon-Reed ha criticato i biografi che insistono sul fatto che è "ridicolo anche solo considerare l'idea che Thomas Jefferson possa mai essere stato sotto l'influenza positiva di una insignificante schiava nera". Ironia della sorte, l'allusione sarcastica di Adams evoca la possibilità. Sally Hemings, il compagno di letto di Jefferson di lingua francese e custode ben organizzato delle sue camere private, è stato anche la sua guida e consigliera, la sua Egeria? La domanda è, dalle prove che abbiamo, senza risposta.

Nell'ultimo libro delle sue Metamorfosi, Ovidio ritrae Egeria così inconsolabile dopo la morte di Numa che la dea Diana la trasforma in una sorgente di acqua corrente. Quando Jefferson morì nel 1826, lui e Hemings, come Numa ed Egeria, si erano sposati a tutti gli effetti per quattro decenni. Non molto tempo dopo, sua figlia Martha liberò Hemings dalla schiavitù, poiché i suoi figli erano stati liberati prima di lei.

Non sappiamo se, mentre celebrava la sua liberazione, piangesse anche la sua perdita. Ma possiamo essere fiduciosi che il suo nome, come quello di Egeria, sarà sempre legato al suo eminente coniuge, come previsto da John Adams.