Nel 1782, mentre la Guerra Rivoluzionaria stava per concludersi, una donna di nome Deborah Sampson si travestì da uomo, si arruolò nel 4 ° Reggimento del Massachusetts sotto il nome di "Robert Shurtleff" e combatté in operazioni militari. Mentre la sua partecipazione al conflitto è "indiscussa", molte storie contraddittorie sono state raccontate su Sampson nel corso degli anni, e i dettagli della sua biografia rimangono confusi. Quindi, come riferisce Alison Leigh Cowan per il New York Times, gli storici erano entusiasti di imbattersi in un diario, appartenente al vicino di Sampson, che promette di gettare nuove idee sulle sue avventure in tempo di guerra.
Il diario è stato redatto da Abner Weston, un caporale della milizia del Massachusetts, e faceva parte di una serie di documenti acquistati dalla DeWolfe & Wood Booksellers con sede nel Maine l'anno scorso. Frank P. Wood, uno dei proprietari dell'azienda, portò con sé il diario in uno spettacolo d'antiquariato nel New Hampshire, dove è stato recentemente raccolto da Philip Mead, capo storico e direttore degli affari curatoriali al Museum of the American Revolution a Filadelfia.
"Deb Sampson, la sua storia è per lo più persa nella storia", racconta Mead a Cowan. "Quindi, trovarne un pezzetto è ancora più importante che trovare un altro pezzo della storia di George Washington."
Gli studiosi concordano generalmente sul fatto che Sampson nacque a Plympton, nel Massachusetts, intorno al 1760. Secondo il National Women's History Museum, i suoi genitori erano impoveriti, le loro circostanze erano così terribili che Sampson fu legata come una serva di sesso fino all'età di 18 anni. Successivamente lavorò come un insegnante durante l'estate, anche se aveva poco in termini di istruzione formale e come tessitrice in inverno.
All'inizio del 1780, Sampson tentò per la prima volta di mascherarsi con abiti da uomo e arruolarsi nell'esercito. È stata respinta. Nel suo diario, Weston descrive come il travestimento di Sampson abbia scandalizzato la loro città:
"In questo momento hanno un affare insolito", scrisse, per Cowan, "perché Deborah Samson di questa città si veste con abiti da uomo e la assume in Israele Wood per entrare nei tre anni di Servis. Ma essere scoperto restituito il noleggio e pagato i danni. "
Le motivazioni di Sampson per il tentativo di imbracciare le armi rimangono poco chiare. Il patriottismo potrebbe essere stato un fattore trainante, ma anche la promessa di denaro potrebbe aver avuto un ruolo; secondo Cowan, le città che non furono in grado di riempire le loro quote di reclutamento durante gli anni calanti della guerra offrirono doni per attirare soldati volontari.
Ad ogni modo, Sampson sembra essere stata così determinata a unirsi alla causa che ha fatto un secondo tentativo, e questa volta ha avuto successo. Si arruolò come Shurtleff e trascorse almeno 17 mesi come soldato da combattimento. Secondo il Brooklyn Museum, Sampson "ha partecipato a diverse schermaglie" e ha riportato lesioni multiple. Secondo quanto riferito, fu colpita dal fuoco di un moschetto nell'estate del 1782, ma rifiutò il trattamento medico per un infortunio alla gamba a causa dei timori che la sua vera identità sarebbe stata scoperta. Si dice che Sampson abbia estratto da sola un pezzo di granata dalla sua gamba; un altro è rimasto nel suo corpo per il resto della sua vita.
Il tempo di Sampson come combattente rivoluzionario si fermò pochi mesi prima della fine della guerra, dopo che si ammalò a Filadelfia e un dottore si rese conto che Shurtleff era, in effetti, una donna. Sampson ricevette una onorata dimissione e tornò in Massachusetts. Si sposò, ebbe figli e, nel 1797, unì le forze con l'editore di giornali Herman Mann, che scrisse un resoconto "romanticizzato" degli anni di guerra di Sampson: The Female Review: o, Memoirs of a American Young Lady .
Nel 1802, Sampson iniziò un tour di un anno, tenendo conferenze sulle sue sensazionali esperienze di soldato. A volte, durante questi discorsi si vestiva in completo militare. Ma c'è motivo di sospettare che Sampson abbia gonfiato alcuni dei suoi successi, come chiarisce il diario appena scoperto. Sampson, per esempio, affermò di aver combattuto nella battaglia di Yorktown, quando le forze americane e francesi catturarono migliaia di soldati britannici, costringendo infine la Gran Bretagna a riconoscere gli Stati Uniti come nazione sovrana. Ma nel suo diario, Weston descrive il primo tentativo fallito di arruolamento di Sampson come avvenuto nel gennaio 1782 - in altre parole, "mesi dopo il thrashing britannico a Yorktown", secondo Cowan.
Il Museum of the American Revolution intende mettere in mostra il diario di Weston il prossimo anno, insieme ad altri oggetti che testimoniano il ruolo delle donne nella guerra. Sebbene le storie sull'eroismo di Sampson possano essere state abbellite - sia da sola che da altre - rimane una figura storica notevole.
Oltre al suo periodo di sfidare il genere in battaglia, Sampson era l'unica donna a guadagnare una pensione militare completa per la partecipazione alla guerra rivoluzionaria, anche se ha dovuto lottare duramente per ottenerla. La sua causa fu accettata da Paul Revere, che notò debitamente in una lettera del 1804 al deputato William Eustis che mentre si aspettava di trovare Sampson una "femmina alta e maschile", era in realtà una "donna piccola, effeminata e conversabile". Dopo la morte di Sampson all'età di 66 anni, suo marito chiese al Congresso di ricevere una pensione come vedovo di un veterano rivoluzionario. Un comitato alla fine decise di assegnargli il denaro, concludendo che la guerra non aveva "fornito nessun altro esempio simile di eroismo, fedeltà e coraggio femminile".
