Quando si tratta di diamanti in gioielleria, la perfezione è tutto. Ma piccole piccole inclusioni - imperfezioni nella struttura cristallina - sono un indizio per il passato. In uno studio pubblicato la scorsa settimana su Science, gli scienziati hanno ora analizzato più di 4.000 inclusioni trovate nei diamanti per determinare proprio quando è iniziata la tettonica delle placche.
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Come probabilmente saprai, la Terra è coperta da placche tettoniche che crescono, si muovono, si tuffano e si schiantano l'una contro l'altra, creando e distruggendo continenti e oceani per miliardi di anni. Gli scienziati lo chiamano Wilson Cycle, ma proprio quando è iniziato è stato un mistero.
I diamanti sono creati nel mantello terrestre, lo strato caldo e viscoso tra il nucleo e la crosta. Le eruzioni vulcaniche poi le portano in superficie. Esistono due tipi di inclusione nei diamanti: le inclusioni peridotitiche provengono dallo scioglimento del mantello, che è accaduto continuamente nella storia della Terra. Le inclusioni eclogitiche derivano dallo scioglimento parziale e superficiale che si verifica più spesso durante la formazione della crosta oceanica.
Gli scienziati hanno usato due tipi di datazione isotopica per determinare quando si sono formati ciascuno dei diamanti nello studio. Hanno scoperto che i diamanti con inclusioni peridotitiche si sono formati prima di 3, 2 miliardi di anni fa e, dopo 3 miliardi di anni fa, le inclusioni eclogitiche erano molto più comuni. I ricercatori hanno concluso che il ciclo della tettonica a zolle deve essere iniziato circa 3 miliardi di anni fa.
"La spiegazione più semplice" per l'emergere di inclusioni eclogitiche come tipo dominante, afferma l'autore principale dello studio, Steven Shirey della Carnegie Institution di Washington, è che questo cambiamento è venuto dalla subduzione iniziale di una placca tettonica sotto la profonda chiglia del mantello di un altro mentre i continenti hanno iniziato a scontrarsi su una scala simile a quella del ciclo del supercontinente oggi ”.
