Una prima elementare a Waterloo, Iowa scrive dei passi che ha preso per costruire il suo progetto Ramps and Pathways, un compito che la trasforma in un ingegnere. Foto di Beth Van Meeteren
Pensa agli "ingegneri degli studenti" e probabilmente avrai visioni di studenti delle scuole superiori o dei college. Ma dai un'occhiata in un piccolo ma crescente numero di aule in tutto il paese e vedrai insegnare ingegneria nelle scuole materne e elementari usando un metodo chiamato Ramps and Pathways.
Nelle aule Ramps and Pathways, i bambini esplorano le proprietà e le possibilità insite in alcuni semplici materiali: blocchi, marmi e strisce di modanature di insenature in legno, un materiale da costruzione lungo e sottile utilizzato per rifinire armadi e tagliare i soffitti. Gli insegnanti spingono banchi e sedie per lasciare spazio alle montagne russe a volte tentacolari che emergono. Costruendo e regolando le pendenze sostenute da blocchi, i bambini sperimentano marmi che si muovono lungo vari percorsi. Il loro compito è quello di testare e ripetere il test di diverse angolazioni, trovando nuovi modi per portare i loro marmi in un giro selvaggio.
"Vediamo sempre piccole scintille" di intuizioni tra gli studenti, afferma Rosemary Geiken, un professore di educazione all'East Tennessee State University che assiste gli insegnanti delle scuole elementari che non hanno mai usato questo metodo di insegnamento prima. Una volta, dice, ha visto una bambina con tre ragazzi avere problemi a far atterrare un marmo in un secchio. La ragazza sussurrò ai ragazzi. Presto tutti salirono sulla rampa in modo diverso e il marmo cadde subito dentro. "Ora sai che sono uno scienziato", disse la ragazza a Geiken.
Ramps and Pathways sono iniziati a Waterloo, Iowa alla fine degli anni '90. Gli insegnanti del Freeburg Early Childhood Program presso la University of Northern Iowa, una scuola di laboratorio per la scuola materna fino alla seconda elementare, volevano vedere che tipo di indagini i bambini potevano svolgere da soli. Hanno fornito ai bambini una lunghezza di uno, due, tre e quattro piedi di modanatura e blocchi di unità.
Beth van Meeteren, allora insegnante di prima elementare a Freeburg, ha catturato video di questi momenti posizionando le telecamere nelle aule e iniziando a documentare come hanno imparato. È rimasta colpita dal modo in cui il progetto ha catturato l'attenzione degli studenti e li ha portati a spingere se stessi per creare strutture più stimolanti.
Una volta, ad esempio, Van Meeteren vide uno studente di prima elementare costruire una struttura nel corso di diversi giorni che consisteva in 13 rampe di tre piedi in una rampa simile a un labirinto che scendeva a spirale sul pavimento. Il marmo percorse 39 piedi su una struttura che occupava solo nove piedi quadrati di superficie. Questa era completamente un'idea del bambino, dice.
Una coppia di alunni di prima elementare dell'Iowa lavora insieme per costruire una serie zigzagante di percorsi che porteranno un marmo dall'alto verso il basso. Foto di Beth Van Meeteren
Oggi, Ramps and Pathways è utilizzato nelle aule delle scuole elementari di 18 scuole in quattro contee del Tennessee, dove gli insegnanti ricevono coaching su come utilizzare il programma per insegnare ingegneria e scienze. Il programma è pagato con i soldi da una corsa alla massima sovvenzione dal Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti.
Altri siti di scuole elementari sono nello Iowa, nel Maryland e in Virginia, in entrambi i club di istruzione e doposcuola.
Ma Van Meeteren, che ora è professore all'Università dello Iowa settentrionale e ha scritto la sua tesi di laurea in materia, afferma che il metodo sta principalmente mettendo radici nelle aule della scuola materna in cui l'insegnamento è più multidisciplinare e in cui non ci si aspetta che i bambini siano sempre seduti nei seggi .
A livello di scuola elementare, la scienza e l'ingegneria pratiche si scontrano con il desiderio di educatori e politici di garantire che i bambini raggiungano la terza elementare con abilità di lettura competenti. I presidi vogliono vedere prove di bambini che imparano lettere e numeri.
Per aiutare il programma ad espandersi nei gradi elementari, van Meeteren, Geiken e altri educatori scientifici sono intenzionati a dimostrare che queste attività possono, di fatto, promuovere anche la matematica e la lettura. Guarda i video di questi progetti e emergono i segni che i bambini imparano a contare e classificare le abilità mentre si confrontano su come adattare le loro costruzioni. Van Meeteren afferma di aver incoraggiato gli insegnanti a integrare la scienza nella lettura chiedendo ai bambini di scrivere dei loro aggeggi e dei problemi che hanno risolto per farli funzionare. Lei e Betty Zan, direttrice del Regents 'Center for Early Developmental Education presso la University of Northern Iowa, stanno cercando una borsa di Investing in Innovation dal Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti per mostrare come lezioni di scienze, come gli approcci utilizzati in Ramps and Pathways, potrebbe essere integrato nei periodi di lettura di 90 minuti prevalenti nelle scuole elementari.
I progetti spingono i bambini a pensare come ingegneri, scoprendo connessioni tra azioni e reazioni e adeguando i loro piani di conseguenza.
Un bambino, ad esempio, era così intenzionato a far funzionare la sua rampa che ha trascorso più di sette minuti a contemplare in silenzio le opzioni e le regolazioni, fino a quando finalmente ha ottenuto il marmo per attraversare quattro diverse rampe con quattro diverse angolazioni.
"Mi piacerebbe avere questo in più classi", dice van Meeteren. “Sembra che solo a classi esperte sia consentita questa istruzione di qualità. Tutti i bambini ne beneficiano. "
Bonus video: per vedere i videoclip dei bambini che lavorano ai progetti Ramps and Pathways, scorri verso il basso fino alle pagine centrali di questo articolo dal diario di Early Childhood Research and Practice .
Lisa Guernsey è la direttrice della Early Education Initiative presso la New America Foundation e l'autore di Screen Time: How Electronic Media - Dai video per bambini ai software educativi - Colpisce il tuo bambino.
