Armato di sole lanterne a fiamma aperta per la luce, un gruppo di turisti sale nell'oscurità. Le ombre si estendono sulle pareti intorno a loro, con la luce che sposta sfarfallando di nuovo sul gruppo. Mentre si guardano intorno, sembra che si stiano muovendo in avanti nella pancia degli inferi, forse direttamente in un destino più terribile di quanto avessero immaginato.
Ma, in realtà, si stanno semplicemente dirigendo verso Eisriesenwelt, la più grande grotta di ghiaccio del mondo, incastonata nelle Alpi austriache. La gente del posto a Werfen, la città sottostante, ha storicamente rifiutato di esplorare la grotta, ripetendo le storie del folklore secondo cui il buco di accesso sul fianco del monte Hochkogel è l'apertura all'inferno. Ma la vera storia dietro la formazione della caverna è molto meno sinistra.
Cascate ghiacciate all'interno dell'Austria Eisriesenwelt. (Wikimedia Commons) Circa 100 milioni di anni fa, i cambiamenti nelle placche tettoniche causarono la rottura e la fessurazione del calcare fondamentale della regione. Nel tempo, l'acqua è penetrata attraverso le fessure, causando l'erosione della pietra in corridoi e grandi stanze. Eisriesenwelt come la conosciamo oggi è più di una singola camera della grotta; piuttosto, sono quasi 25 miglia di passaggi e stanze labirintiche.
Solo l'inizio della grotta, che raggiunge poco più di mezzo miglio nella formazione, è coperto di ghiaccio. Eisriesenwelt è considerata una dinamica grotta di ghiaccio, il che significa che corridoi e stanze sono collegati dall'alto verso il basso, permettendo all'aria di passare come un camino. In primavera, l'acqua penetra tipicamente nella grotta attraverso fessure e poi si congela all'interno, creando formazioni come cascate ghiacciate, stalagmiti di ghiaccio e sculture. Le formazioni di ghiaccio rimangono tutto l'anno a causa della connettività della caverna: in inverno, l'aria fredda entra attraverso il fondo della caverna e raffredda tutto all'interno uscendo dalla cima, e in estate si inverte, con l'aria che arriva dal sopra e dirigendosi verso il basso, raffreddandosi mentre scende. Si ritiene che i più antichi strati di ghiaccio esistenti trovati nella caverna abbiano circa 1.000 anni, e anche la grotta sta ancora crescendo. La nuova acqua entra nella grotta ogni anno, continuando il processo di intaglio di nuovi passaggi e spazi.
I visitatori della grotta si avvicinano attraverso una ripida salita. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt fu scoperto ufficialmente nel 1879, quando l'esploratore Anton von Posselt-Czorich gettò da parte le esitazioni della gente locale sull'entrare nelle presunte porte dell'Inferno e camminò per circa 650 piedi. Ha pubblicato un rapporto sulla grotta un anno dopo, ma sarebbero passati decenni prima che chiunque intraprendesse l'esplorazione intorno al 1913. A quel punto, l'esploratore della caverna Alexander von Mörk, insieme ad altri esploratori affini, iniziò uno studio intensivo del labirinto passaggi simili. Intorno al 1920 furono costruite una loggia per esploratori e percorsi per accedere alla montagna, e nel 1924 fu costruita una passerella in legno all'interno della grotta per portare i visitatori attraverso le distese ghiacciate. Da allora Eisriesenwelt è stato un posto da non perdere.
Se vai, preparati a lavorare per l'esperienza. L'interno della caverna ha circa 700 gradini — e dopo un'escursione di oltre 400 piedi sul lato della montagna per arrivare all'apertura. I viaggiatori meno attivi, tuttavia, possono tagliare la maggior parte della salita con un giro su per la montagna su quella che è attualmente la funivia più ripida dell'Austria. Fortunatamente, comunque tu scelga di salire, ti rinfrescerai all'arrivo poiché la temperatura nella caverna è rimasta costantemente fredda di 32 gradi.
