Negli ultimi anni, le persone hanno protestato contro il razzismo delle statue confederate, di Hollywood e delle mascotte sportive.
Ma una curiosa campagna ha avuto luogo nel campus Bloomington della Indiana University. Gli studenti hanno diffuso petizioni e organizzato proteste in cerca della rimozione o distruzione del murale del pittore Thomas Hart Benton del 1933 "A Social History of Indiana", che contiene un'immagine del Ku Klux Klan.
"È passato tempo che l'Indiana University prende posizione e denuncia l'odio e l'intolleranza in Indiana e nel campus dell'IU", recita una petizione di agosto.
A settembre, l'università ha annunciato che avrebbe smesso di tenere lezioni nella stanza in cui è collocato il dipinto di Benton e che avrebbe tenuto la stanza chiusa al pubblico.
Come autore di quattro libri su Benton, propongo ai manifestanti di dare un'occhiata più da vicino alla vita di Benton e alla storia politica dell'Indiana prima di denunciare riflessivamente le immagini del murale.
Un pittore del popolo
Insieme a Grant Wood (di fama "American Gothic"), Thomas Hart Benton era il leader del movimento regionalista nell'arte americana, il quale proponeva che sezioni del paese finora pensate come terre desolate artistiche, come il Sud e il Midwest, potessero essere soggetti adatti per l'arte.
I murales di Thomas Hart Benton presso l'Indiana University Auditorium raffigurano la storia sociale dello stato (Joseph, CC BY-NC-SA) "America Today" di Benton (che ora può essere visto al Metropolitan Museum of Art) è stato il primo grande dipinto murale americano a concentrarsi sugli americani contemporanei della classe operaia, piuttosto che su eroi in abiti coloniali o figure allegoriche.
Nel corso della sua vita e carriera, il pittore ha denunciato categoricamente il razzismo. Uno dei primissimi articoli che ha pubblicato, un saggio del 1924 sulla rivista "Arts", contiene un rapido licenziamento del Klan. Nel 1935, prese parte a una mostra ampiamente pubblicizzata, "An Art Commentary on Lynching", organizzata dal NAACP e allestita alla Arthur Newton Gallery di New York; e nel 1940 denunciò esplicitamente il razzismo di qualsiasi tipo, dichiarando:
“In questo paese non abbiamo inventato il genio razziale. Non crediamo che, poiché un uomo proviene da una varietà piuttosto che da un'altra, inizia con un'attrezzatura superiore. "
Inoltre, in una certa misura molto insolita all'epoca, Benton ha attivamente cercato e stretto amicizia con gli afro-americani. Ha insegnato afro-americani nelle sue lezioni d'arte, ha usato gli afro-americani come modelli per i suoi dipinti e ha invitato gli afro-americani a cena nella sua casa di Kansas City (un gesto che stava ancora sollevando le sopracciglia in città negli anni '80, quando lavoravo come un curatore lì). Ha persino imparato a parlare Gullah, il dialetto afroamericano delle Isole del Mare.
Il Klan in Indiana
I murali di Benton assumono un significato maggiore quando consideriamo il loro contesto storico. (Gli storici dell'arte Kathleen Foster e Nanette Brewer raccontano la storia completa nel loro eccellente catalogo sui murales.)
Negli anni 1920, il Klan dominava la politica dell'Indiana. Contando tra i suoi membri il governatore dell'Indiana e più della metà della legislatura statale, contava oltre 250.000 membri, circa un terzo di tutti i bianchi dello stato. Pur dedicato a negare la parità di diritti agli afro-americani, il gruppo ha denunciato anche ebrei, cattolici e immigrati.
DC Stephenson, il Gran Drago dell'Indiana Ku Klux Klan (Wikimedia Commons) Solo la copertura inarrestabile del Indianapolis Times ha cambiato le sorti dell'opinione popolare. A causa delle notizie riportate dal giornale, il leader dello stato del KKK, DC Stephenson, è stato condannato per stupro e omicidio di un giovane insegnante.
La successiva testimonianza di Stephenson dal carcere avrebbe abbattuto il sindaco di Indianapolis, L. Ert Slack, e il governatore Edward L. Jackson, entrambi i quali avevano stretto stretti rapporti politici e personali con il Klan. Nel 1928, l'Indianapolis Times vinse un premio Pulitzer per il suo lavoro investigativo.
Cinque anni dopo, una manciata di leader statali si avvicinò a Benton per vedere se sarebbe stato in grado di dipingere un murale per il padiglione dell'Indiana alla Fiera mondiale di Chicago. Il gruppo comprendeva l'architetto progressista Thomas Hibben e Richard Lieber, il capo del sistema dei parchi dello stato. (Lieber appare sul lato destro del controverso pannello, piantando un albero.)
Sembra che abbiano scelto Benton per via delle sue idee politiche progressiste. Ma furono anche attratti da Benton perché nessun altro artista americano sembrava in grado di completare un'impresa così massiccia in un termine così breve.
La fiera mancava meno di sei mesi.
Un rifiuto di imbiancare la storia
Lavorando a un ritmo frenetico, Benton trascorse i mesi seguenti viaggiando per lo stato e facendo studi. Quindi, in soli 62 giorni, ha eseguito l'intero progetto, che era alto più di 12 piedi, lungo 250 piedi e conteneva diverse centinaia di figure. Era l'equivalente di produrre un nuovo dipinto di sei per otto piedi ogni giorno per 62 giorni consecutivi.
Nel 1941, i murales furono installati nell'auditorium dell'Indiana University Bloomington, dove rimangono oggi.
Nel controverso pannello, Benton dipinse in primo piano un reporter, un fotografo e una tipografa, un omaggio alla stampa dell'Indiana per aver rotto il potere del Klan. Al centro, un'infermiera bianca si occupa di bambini bianchi e neri nel City Hospital (ora Wishard Hospital).
Le figure sinistre del Klan sono visibili sullo sfondo, dietro i letti dell'ospedale - un promemoria, forse, che il progresso razziale può sempre scivolare all'indietro.
Come Lauren Robel, il preposto dell'Università dell'Indiana, ha recentemente scritto in una dichiarazione alla comunità universitaria:
“Ogni società che ha subito un trauma di divisione di qualsiasi tipo ha imparato l'amara lezione di sopprimere i ricordi e la discussione del suo passato; I murales di Benton hanno lo scopo di provocare il pensiero. "
Benton sentiva chiaramente che il sostegno del governo statale al Klan era qualcosa che non avrebbe dovuto essere imbiancato.
Ha applicato lo stesso approccio qualche anno dopo nei suoi murali nel Missouri State Capitol: si aprono con una scena di un commerciante di pellicce che vende whisky agli indiani e si chiudono con una scena del famigerato capo politico di Kansas City, Tom Pendergast, seduto a una discoteca con due amministratori fiduciari del Nelson-Atkins Museum of Art. Non tutti nel Missouri erano contenti.
È interessante notare che le rappresentazioni del Klan di altri artisti degli anni '30, come Philip Guston e Joe Jones, continuano ad essere appese nei musei. Nessuno ha proposto di toglierli di vista. Qualcosa sul fatto che Benton abbia portato i suoi dipinti fuori dai musei - e in spazi pubblici non consacrati all'arte - sembra aver dato al suo lavoro un'immediatezza diretta che suscita ancora controversie.
Trovo piuttosto triste che i dipinti siano stati tolti di vista; se è l'unico modo per garantire la sicurezza dei dipinti, è la decisione giusta. Ma si spera che sia temporaneo.
Al centro della questione c'è la questione se dovremmo cercare di dimenticare gli episodi oscuri del passato, o se dovremmo continuare a confrontarli, discuterli e imparare da essi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
