Molte specie vengono aggiunte ogni anno all'International Union for the Conservation of Nature's Red List, l'elenco internazionale delle specie minacciate di estinzione. Ma l'aggiunta di una strana piccola lumaca dai piedi squamosi di acque profonde chiamata pangolino di mare ( Chrysomallon squamiferum ) è la prima volta che una creatura è stata dichiarata in pericolo a causa della minaccia dell'estrazione in acque profonde, una tecnologia che deve ancora essere completamente sviluppata.
Matt Simon di Wired riferisce che la lumaca è nota solo da quattro aperture idrotermali nell'Oceano Indiano. Sono quartieri difficili, a circa 1, 5 miglia sott'acqua con pressioni schiaccianti e temperature fino a 750 gradi Fahrenheit. ma il pangolino di mare ha sviluppato un modo fantastico di far fronte. Costruisce lo strato esterno del suo guscio con solfuro di ferro, creando un'armatura attorno alle sue interiora morbide e sinuose. I ricercatori credono anche che la lumaca non mangi davvero nulla, ma si basa sull'energia prodotta dai batteri che ospita in una grande ghiandola. In altre parole, è una creatura davvero peculiare e confusa.
È anche molto raro. La biologa marina Julia Sigwart, che studia la lumaca alla Queen's University di Belfast, è una delle ricercatrici che ha chiesto di classificarla in pericolo di estinzione nella Lista rossa della IUCN. Scrive a The Conversation l'habitat totale della creatura, comprese le colonie non ancora scoperte, raggiunge il massimo a circa 0, 1 miglia quadrate. Mentre può sembrare che proteggere una fetta così piccola di fondale oceanico sia facile, non lo è.
Jonathan Lambert di Nature riferisce che due delle prese d'aria in cui vivono le lumache hanno licenze di esplorazione mineraria attive su di esse. Anche una sessione di perforazione esplorativa potrebbe avere un impatto sulla popolazione di lumache e altre creature rare e sensibili che vivono vicino a queste prese d'aria. Ecco perché Sigwart e altri specialisti hanno fatto una campagna per proteggere le specie.
"Questo è un passo importante per avvisare i responsabili politici dei potenziali impatti che le miniere di acque profonde potrebbero avere sulla biodiversità", dice a Lambert Lisa Levin, biologa della Scripps Institution of Oceanography.
L'estrazione del fondo marino, e in particolare l'estrazione nelle profondità in cui vivono le lumache, non è ancora tecnologicamente o economicamente praticabile. Ma le compagnie minerarie si stanno preparando per il giorno nel prossimo futuro, quando saranno in grado di iniziare a estrarre metalli e minerali dal profondo. Le aperture idrotermali di acque profonde, come quelle in cui vive la pangolina di mare, sono particolarmente attraenti poiché i processi idrotermali possono concentrare oro, zinco, cobalto e litio nelle aree intorno alle prese d'aria.
Oltre alle prese d'aria, le imprese minerarie hanno anche un occhio su una vasta fascia del fondo oceanico disseminata di "noduli polimetallici" o rocce costituite da cose come rame, nichel e manganese. Attualmente, circa 500.000 miglia quadrate di fondali marini sono stati contratti per l'esplorazione mineraria. Più tardi questa estate, i minatori inizieranno a testare un prototipo di raccoglitore di noduli nel Mediterraneo.
I ricercatori stanno lanciando l'allarme con l'International Seabed Authority (ISA), un'agenzia delle Nazioni Unite che gestisce il fondale marino in acque internazionali. L'estrazione mineraria non sarà in grado di iniziare prima che l'ISA finalizzi il suo codice di condotta, che dovrebbe avvenire nel 2020. Non è chiaro come verranno trattate la presenza di ecosistemi sensibili o specie in via di estinzione da tali regole. Questo è uno dei motivi per cui gli scienziati hanno spinto per la lista dei pangolini di mare ora, per aumentare la consapevolezza che questi habitat sono minacciati. Ventotto scienziati oceanici hanno recentemente inviato una lettera aperta all'ISA sollevando le loro preoccupazioni. L'elenco in pericolo di estinzione del pangolino marino, oltre a tentare di proteggere la specie, è un tentativo di sensibilizzare l'opinione pubblica e i responsabili politici. "Essere in quella lista significa qualcosa per i politici e la gente comune", dice Lambert a Chong Chen, un biologo di acque profonde dell'Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia marina-terrestre a Yokosuka.
Sigwart afferma che i biologi marini stanno ora valutando lo stato di altre creature degli oceani profondi che vivono in habitat di ventilazione idrotermale in tutto il mondo. "Lo stato in via di estinzione per le specie di sfiato idrotermale che si trovano solo nelle aree autorizzate all'esplorazione mineraria, potrebbe essere paragonato a una specie che vive solo in una zona della foresta pluviale pianificata per il disboscamento", scrive Sigwart a The Conversation .
L'auspicio è che l'ISA protegga le aree sensibili e realizzi persino prese d'aria idrotermali attive al di fuori delle attività minerarie. L'habitat unico in cui vivono significa che le creature di acque profonde, anche quelle con semi di ferro, sono particolarmente vulnerabili.
"Queste sono aree fragili minacciate, e non è come se noi ricercatori potessimo avviare un programma di allevamento per le creature delle acque profonde", dice Sigwart a Lambert. "Possiamo solo provare a proteggere ciò che c'è".
