Cosa c'è di più spaventoso di un Velociraptor ? Un Velociraptor di notte. Questo è il gancio che ho usato la scorsa primavera quando uno studio pubblicato su Science ha utilizzato gli anelli ossei fossilizzati che una volta sostenevano gli occhi dei dinosauri per discernere quali specie potrebbero essere state in giro durante il giorno e quali stalking la notte. (In verità, non avresti molto da temere da Velociraptor in entrambi i tempi: il dinosauro piumato aveva le dimensioni di un tacchino e probabilmente era specializzato in prede più piccole di loro.) Dal momento in cui lo studio fu pubblicato, tuttavia, altri ricercatori hanno sollevato dubbi sul fatto che possiamo davvero usare i resti di occhi di dinosauro per studiare il loro comportamento.
L'idea alla base dello studio scientifico del 2011 dei paleontologi Lars Schmitz e Ryosuke Motani era relativamente semplice. Nei dinosauri, come in molti altri vertebrati ad eccezione di mammiferi e coccodrilli, un anello di piccole ossa ha aiutato a sostenere la pupilla e l'iride dell'occhio. La struttura è tecnicamente conosciuta come un anello sclerale e agisce non solo come proxy per la dimensione degli occhi. Un buco più largo nel mezzo dell'anello indicherebbe la capacità di assorbire più luce, e quindi sarebbe coerente con le abitudini notturne, mentre una finestra relativamente più piccola sarebbe più coerente con il comportamento diurno. Applicato ai dinosauri, lo studio sembrava dimostrare che molti predatori cacciavano di notte mentre grandi erbivori erano più attivi durante la mattina e la sera.
In un commento pubblicato nel dicembre dello scorso anno, tuttavia, i ricercatori Margaret Hall, Christopher Kirk, Jason Kamilar e Matthew Carrano hanno sottolineato che questa corrispondenza potrebbe non essere così semplice. Oltre a mettere in discussione l'analisi statistica utilizzata da Schmitz e Motani, Hall e i coautori hanno notato che esiste un notevole grado di sovrapposizione nell'anatomia dell'anello sclerale tra animali attivi di notte e quelli attivi durante il giorno. Tra gli uccelli e le lucertole, ad esempio, gli anelli sclerali di alcune specie abitative sono molto simili a quelli delle specie notturne. L'anatomia degli anelli sclerali potrebbe non essere un chiaro predittore di comportamento.
Ciò non significa che gli anelli sclerali non possano dirci alcune cose importanti sugli occhi degli animali estinti. Hall e collaboratori hanno osservato che il diametro interno dell'anello sclerale corrisponde al diametro della cornea, una misura essenziale per capire quanta luce può entrare nell'occhio. Il problema è che un'altra misurazione - la lunghezza assiale o la distanza dalla parte anteriore alla parte posteriore dell'occhio - è essenziale per misurare la visione dei dinosauri, ma nessun campione noto ha l'anatomia dei tessuti molli conservata richiesta per capirlo. Fino a quando non verranno trovati altri marcatori anatomici di forma e dimensione degli occhi, le nostre inferenze sul fatto che i dinosauri fossero attivi durante la notte o il giorno saranno deboli. "Non è ancora possibile ricostruire i modelli di attività della maggior parte degli archosauri fossili con un alto grado di fiducia", hanno concluso Hall e colleghi.
Schmitz e Motani emisero una confutazione nello stesso numero di Science . A difesa del loro articolo, Schmitz e Motani respingono le critiche in base a quelli che considerano "dati non schermati, ipotesi insostenibili e metodi inappropriati" e affermano che la loro metodologia ha correttamente classificato il comportamento dei dinosauri sulla base di ciò che è noto sugli animali moderni . Per quanto riguarda le minuzie anatomiche come la lunghezza assiale dell'occhio, Schmitz e Motani suggeriscono che il bordo esterno dell'anello sclerale è correlato alla lunghezza assiale e quindi può essere usato come proxy per ricostruire le capacità visive di un animale. Complessivamente, Schmitz e Motani affermano che "l'inferenza della notturna nei dinosauri dall'anello sclerale e dalla morfologia dell'orbita è sana".
Gran parte di questo disaccordo riguarda metodi di confronto statistico e analisi che, devo ammettere, sono eccessivi. Tuttavia, rimangono importanti domande sul modo in cui l'anatomia scheletrica si collega all'anatomia dei tessuti molli. Quando abbiamo a che fare con animali che si sono estinti per milioni e milioni di anni, possiamo ricostruire accuratamente la forma e le caratteristiche importanti dei loro occhi? Alcune caratteristiche scheletriche corrispondono sicuramente alle strutture dei tessuti molli, ma interpretare le capacità di quegli occhi ricostruiti è un compito più difficile e il punto centrale della contesa. Non ho dubbi sul fatto che c'erano dinosauri attivi di notte, nel caldo del giorno, all'alba e al tramonto, ma il trucco sta nel capire con precisione quali fossero.
Riferimenti:
Schmitz, L., & Motani, R. (2011). Nocturnality in Dinosaurs Inferred from Scleral Ring and Orbit Morphology Science, 332 (6030), 705-708 DOI: 10.1126 / science.1200043
Hall, M., Kirk, E., Kamilar, J., & Carrano, M. (2011). Commento su "Notturalità nei dinosauri dedotti dall'anello sclerale e dalla morfologia dell'orbita" Scienza, 334 (6063), 1641-1641 DOI: 10.1126 / scienza.1208442
Schmitz, L., & Motani, R. (2011). Risposta al commento su "Notturalità nei dinosauri dedotti dall'anello sclerale e dalla morfologia dell'orbita" Science, 334 (6063), 1641-1641 DOI: 10.1126 / science.1208489
