Alla base di una montagna in Tanzania, Gregory Rift, il lago Natron brucia di un rosso vivo, circondato da resti calcificati di animali che sono stati abbastanza sfortunati da cadere nell'acqua salata. Pipistrelli, rondini e altro sono chimicamente conservati nella posa in cui sono morti; depositi di carbonato di sodio nell'acqua (una sostanza chimica un tempo usata nella mummificazione egizia) sigillano le creature nella loro tomba acquosa. Il paesaggio del lago è surreale e mortale e reso ancora più bizzarro dal fatto che è il luogo in cui nascono quasi il 75% dei fenicotteri minori del mondo.
L'acqua è saturata di sale, può raggiungere temperature di 140 gradi e ha un pH compreso tra 9 e 10, 5, così corrosivo da poter calcolare quei resti, rimuovere l'inchiostro dai materiali stampati e bruciare la pelle e gli occhi di animali non adattati. Il colore unico proviene dai cianobatteri che fotosintetizzano in tonalità di rosso e arancione mentre l'acqua evapora e la salinità aumenta; prima che si verifichi tale processo durante la stagione secca, il lago è blu.
Il lago Natron fotografato dallo spazio. (Wikimedia Commons) Ma una specie in realtà rende la vita tra tutta quella morte: i fenicotteri. Una volta ogni tre o quattro anni, quando le condizioni sono giuste, il lago è coperto di uccelli rosa mentre fermano il volo per riprodursi. Tre quarti dei fenicotteri minori del mondo volano da altri laghi salini nella Rift Valley e nidificano su isole di cristallo di sale che appaiono quando l'acqua è a un livello molto specifico - troppo alto e gli uccelli non possono costruire i loro nidi, troppo bassi e i predatori possono valicare attraverso il letto del lago e attaccare. Quando l'acqua raggiunge il giusto livello, gli uccellini vengono tenuti al sicuro dai predatori da un fossato caustico.
"I fenicotteri hanno sviluppato una pelle molto coriacea sulle loro gambe in modo che possano tollerare l'acqua salata", afferma David Harper, professore di limnologia all'Università di Leicester, a Smithsonian.com. "Gli umani non possono e morirebbero se le loro gambe fossero esposte per periodo di tempo. ”Finora quest'anno, i livelli dell'acqua sono stati troppo alti per far nidificare i fenicotteri.
Fenicotteri che sorvolano il lago Natron. (Wikimedia Commons) Anche alcuni pesci hanno avuto un successo limitato in vacanza sul lago: lagune a bassa salinità si formano ai bordi esterni da sorgenti calde che scorrono nel lago Natron. Tre specie di tilapia prosperano lì a tempo parziale. "I pesci hanno un rifugio nei corsi d'acqua e possono espandersi nelle lagune a volte quando il lago è basso e le lagune sono separate", ha detto Harper. "Tutte le lagune si uniscono quando il lago è alto e i pesci devono ritirarsi nei loro rifugi o morire." Altrimenti, nessun pesce è in grado di sopravvivere nel lago naturalmente tossico.
Questo ecosistema unico potrebbe presto essere sotto pressione. Il governo della Tanzania ha ripristinato i piani per iniziare a estrarre il lago per carbonato di sodio, utilizzato per la fabbricazione di prodotti chimici, vetro e detergenti. Sebbene l'operazione pianificata si troverà a più di 40 miglia di distanza, attirando il carbonato di sodio attraverso condutture, gli ambientalisti temono che potrebbe ancora turbare il ciclo naturale dell'acqua e i terreni di riproduzione. Per ora, però, prevale la vita, persino in un lago che uccide quasi tutto ciò che tocca.
