Nel 1801, un astronomo che scrutava il cielo dalla Sicilia era impegnato a mettere insieme un grande catalogo di stelle, quando notò qualcosa che non si adattava. Le osservazioni delle settimane successive confermarono la sua ipotesi: la stella si stava muovendo. Scrisse ai compagni astronomi: "Ho annunciato questa stella come una cometa, ma poiché non è accompagnata da alcuna nebulosità e, inoltre, poiché il suo movimento è così lento e piuttosto uniforme, mi è venuto in mente diverse volte che potrebbe essere qualcosa di meglio di una cometa ".
L'astronomo perse di vista la stella e si ammalò prima che potesse essere ritrovata. Ma ha offerto un nome, scrive Michael Hoskin per l'Osservatorio di Palermo - Cerere, per la dea protettrice della Sicilia.
Ora sappiamo che questa luce forse migliore di una cometa nel cielo è un pianeta nano. È in gran parte fatto di ghiaccio e roccia ed è il più grande corpo nel divario tra Marte e Giove. Ma rimangono molte domande sulle caratteristiche e sulle origini di Cerere, alcune delle quali si spera vengano risposte con l'arrivo del veicolo spaziale Dawn della NASA il 6 marzo.
Una delle prime domande a cui Dawn può rispondere potrebbe essere: quali sono quegli strani punti luminosi che brillano dall'interno del cratere del pianeta nano? Un'immagine catturata il 19 febbraio mostra due punti che sembrano riflettere la luce solare, scrive Ian Sample for the Guardian . È possibile che si tratti di macchie di ghiaccio esposte da collisioni con piccoli oggetti nella cintura di asteroidi. Tuttavia, la luminosità ha sorpreso i ricercatori.
“Dalle osservazioni di Hubble sapevamo che c'erano variazioni nella colorazione e nella riflettività della superficie. Ma quando siamo arrivati a Cerere abbiamo visto punti luminosi, e sono davvero molto luminosi ”, ha detto al Guardian Chris Russell, scienziato capo della missione Dawn dell'Università della California, a Los Angeles.
A questo punto, gli scienziati stanno solo ipotizzando, mentre Dawn si avvicina alla sua destinazione. Le macchie potrebbero essere minerali lucenti o coni di ghiaccio spinti dall'attività vulcanica. Cerere potrebbe persino nascondere acqua liquida sotto una crosta ghiacciata. E i getti che emanano dal pianeta nano potrebbero essere la prova del riscaldamento interno. Oppure potrebbero semplicemente sublimare il ghiaccio dalla superficie. Un'altra possibilità: il liquido potrebbe essere esistito solo in passato. Ma la possibilità che Cerere possa ospitare la vita (attualmente o storicamente) ha entusiasmato i ricercatori.
Dawn, lanciata nel 2007, è appena uscita dall'orbita di successo di 14 mesi attorno a Vesta, un enorme asteroide che occupa il secondo posto nella fascia degli asteroidi dopo Cerere. Il confronto tra i due oggetti aiuterà gli scienziati a farsi un'idea più chiara della formazione del Sistema Solare.
L'immagine dei punti luminosi è stata presa da circa 29.000 miglia di distanza da Cerere, ma il piano della missione prevede che Dawn si muova a spirale verso il basso per raggiungere infine un'orbita stretta di 233 miglia sopra la superficie, secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Lì la navicella spaziale mapperà la superficie del pianeta nano misurando la gravità, leggendo le firme elementali e scattando foto in stereo per creare immagini 3D.
Quindi rimanete sintonizzati per i risultati del pianeta nano: la NASA terrà un briefing sulla missione lunedì, e la NASA TV e Ustream porteranno la copertura in diretta dell'evento. Quindi conosceremo il pianeta nano più vicino nel prossimo anno.
