David Maisel non si considera un attivista ambientale. Eppure le sue fotografie aeree su larga scala di miniere a strisce, un letto di lago asciutto e osseo e stagni di evaporazione artificiali possono essere viste come accuse della nostra indifferenza verso il pianeta che ci sostiene. Una volta che li hai capito, questo è. Le fotografie ricordano tutto, dai vasi sanguigni alle vetrate. "Potrebbero essere lo specchio di chi siamo come società e di chi siamo nella nostra mente", afferma Maisel.
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In una recente mostra (in viaggio per il 2010) di "Black Maps" di Maisel - intitolata a battesimo perché lasciano la maggior parte degli spettatori al buio su dove si trovano - il suo Terminal Mirage 1 (p. 56) mi è sembrato come una griglia ordinata di terreni agricoli visto dal finestrino di un aereo. Tranne il fatto che al posto di abbronzature e verdi familiari, ci sono blu e bianchi strabilianti. Il Terminal Mirage 10 di Maisel potrebbe essere un'escursione dell'operatore combinato in un campo di grano. Sebbene Maisel abbia scelto di non fornire etichette esplicative per le sue fotografie, desiderando che gli spettatori arrivassero alle proprie conclusioni, in un'intervista ha identificato il Terminal Mirage 1 come stagni di evaporazione delimitati da berme e il Terminal Mirage 10 come tracce di pneumatici attraverso la superficie incrostata di un'evaporazione stagno. Entrambi provengono dal vicino Great Salt Lake nello Utah.
Maisel vuole anche sfidare le nostre nozioni di bellezza. Descrive quindi la solita reazione al suo lavoro come "questa esperienza in cui le persone sono sedotte dall'apparente bellezza superficiale di un'immagine, e poi mentre imparano di più su ciò che stanno guardando, si rendono conto che c'è, in un modo, un tradimento ". I colori vivaci diventano brutte macchie, i tratti pittorici si trasformano in sgorbie indelebili e le impiallacciature marmorizzate si rivelano tossine lisciviate. "Riteniamo che questa gamma violenta di colori continui sia straordinaria e forse pericolosa", scrive Anne Wilkes Tucker, curatrice della fotografia al Museum of Fine Arts di Houston, dove cinque delle opere di Maisel fanno parte della collezione permanente. "Tuttavia, siamo attratti dalla loro bellezza formale."
I suoi ultimi progetti si avventurano in paesaggi urbani e non aerei ma hanno la stessa estetica ossessivamente bella. Oblivion (2004-2006), una serie di antenne Maisel di Los Angeles, riflette sulle conseguenze della deviazione dell'acqua in quella città dalla Owens Valley nella California sud-orientale. Library of Dust cattura scatole metalliche di rame corrosive che contengono i resti non rivendicati e cremati di pazienti che sono morti tra il 1880 e gli anni '70 in un ospedale psichiatrico gestito dallo stato a Salem, Oregon.
Cresciuto a Long Island negli anni '60 e '70, Maisel, 46 anni, viveva in un blocco di periferia dove la maggior parte delle case aveva identiche planimetrie. Per molti americani del dopoguerra, queste abitazioni economiche e formidabili rappresentavano il sogno americano. Ma per il giovane, la conformità sembrava strana, persino disorientante. "È tutto così disparato, confuso e senza un centro", dice. "Quando sei un bambino, pensi:" Come può qualcuno vivere nella stessa casa di me? Come potrebbe essere? "Ha preso atto dei sottili cambiamenti nel colore della vernice, le forme delle rifiniture e le larghezze dei passi carrai, cercando di dare un senso a tutto. A Princeton, dove ha studiato storia dell'arte e arti visive, ha accompagnato uno dei suoi professori a Mount Sant'Elena, che era scoppiata poco prima, fotografando il vulcano e il terreno circostante. "Era un'introduzione a un modo di vedere", dice Maisel. "Ho visto come l'industria del disboscamento stava cambiando il paesaggio e ne è uscito con un alcune foto aeree. I due si sono uniti e hanno suggerito modi per continuare ". Lo ha fatto fotografando le cave di sabbia lungo il fiume Delaware, nonché le miniere in Pennsylvania e fuori ovest.
Quando aveva vent'anni, lavorando come assistente di un fotografo di architettura, il Metropolitan Museum of Art acquistò tre dei suoi pezzi. Nel 1993, per essere più vicino alla topografia di cui era più appassionato, si trasferì da New York a San Francisco. Da lì ha perlustrato gli stati occidentali, cercando schemi bizzarri. Dice che i luoghi tendono a sceglierlo, come quando ha visto per la prima volta il letto rosa scintillante del Lago Owens attraverso un finestrino della macchina.
Maisel assume spesso un pilota locale per portarlo su una Cessna a quattro posti che assomiglia a un vecchio scarabeo Volkswagen con le ali. Quindi, da qualche parte tra 500 e 11.000 piedi, il pilota inclina l'aereo e il fotografo apre una finestra e inizia a scattare con la sua fotocamera manuale di medio formato. "Anche se i soggetti sono sempre fonte di preoccupazione per me, penso di voler condurre lo spettatore in uno spazio in cui possano fare il loro pensiero", dice.
Megan Gambino è assistente editoriale di Smithsonian .
