Il quoll settentrionale ( Dasyurus hallucatus ) è un adorabile piccolo marsupiale notturno delle dimensioni di un gatto. Vive nell'Australia settentrionale e mangia frutta, insetti, lucertole, piccoli mammiferi e rospi. Ma le abitudini amorose del rospo stanno spingendo la specie verso l'estinzione.
I rospi della canna ( Bufo marinus ), originari dell'America centrale e meridionale, furono portati nel continente nel 1935 per controllare gli scarafaggi che minacciavano le colture di canna da zucchero. I rospi, tuttavia, sono diventati invasivi e si sono diffusi in gran parte dell'Australia. I rospi sono tossici, il che significa che non possono essere controllati da predatori nativi, come i quoll.
Quando i quoll mangiano grandi rospi di canna, i quoll vengono rapidamente avvelenati e muoiono. I rospi si trovano attualmente in circa il 60 percento della gamma dei quoll e si prevede che si diffonderanno nel resto dell'area entro i prossimi 20 anni. I ricercatori hanno spostato alcuni quoll in due isole libere da rospi per impedire l'estinzione della specie, ma cosa succederebbe se ci fosse un modo per impedire ai quoll di mangiare i rospi? E se fossero riusciti a far pensare ai quoll che i rospi di canna non fossero prelibatezze? Un nuovo studio nel Journal of Applied Ecology ha una potenziale risposta a queste domande.
I ricercatori dell'Università di Sydney hanno iniziato con 62 giovani quoll e li hanno divisi in due gruppi. Un gruppo è stato alimentato con un piccolo rospo di canna che non era abbastanza grande per uccidere il marsupiale ma era intrecciato con una sostanza chimica chiamata tiabendazolo che induce una sensazione di nausea. Mangiandolo, ragionarono gli scienziati, i quoll imparerebbero che i rospi di canna sono cattivi da mangiare. L'altro gruppo di quoll non era esposto ai rospi di canna. I quoll sono stati quindi presentati con un piccolo rospo vivo. Quei quoll a cui era stato insegnato che i rospi avevano un sapore cattivo avevano maggiori probabilità di ignorare il rospo vivo e meno probabilità di attaccarlo.
Gli scienziati hanno quindi dotato i quoll di collari radio e li hanno liberati allo stato brado. Gli animali a cui era stato insegnato a non gradire i rospi sopravvissero fino a cinque volte più a lungo dei quoll nell'altro gruppo.
I ricercatori devono fare più lavoro per determinare se questa avversione appresa ai rospi è di lunga durata (e anche in questo caso non è infallibile; due quoll alimentati al rospo allacciato chimico sono morti a causa del consumo di rospi di canna in natura), e lo faranno è inoltre necessario trovare un modo per insegnare un gran numero di quoll fuori dal laboratorio. Una possibilità che i ricercatori prevedono è il dispiegamento aereo di "esche di rospo" nelle regioni in cui i rospi della canna devono ancora diffondersi, per educare i marsupiali e forse anche altre specie, che i rospi della canna non sono buoni mangiatori.
