Questa settimana sto bloggando da un incontro di 1.000 ornitologi a Portland, nell'Oregon. In un simposio intitolato "CSI aviaria" ho sentito parlare di modi sofisticati in cui i biologi apprendono dettagli intimi sugli uccelli da piccoli frammenti di prove recuperate. Una squadra di scienziati Smithsonian è particolarmente brava nell'identificare i resti di uccelli - anche semplici macchiette riesumate dalle viscere di un serpente gigante. Si scopre che il Parco nazionale delle Everglades ha una crescente domanda di esperti nell'identificazione dei pasti a base di serpente. I pitoni birmani selvatici, molto probabilmente rilasciati dai proprietari di animali domestici stufi, si sono laureati da materiale divertente di notizie delle 10 in una popolazione crescente, autosufficiente e affamata. I funzionari del parco hanno ora catturato e ucciso più di 600 dei serpenti. Alcuni contenevano una serie completa di uova pronte per la deposizione. Una miriade di uccelli straordinari chiama la casa delle Everglades, compresi storditori come la spatola rosata, l'ibis scarlatto, l'airone rosso rossastro e la cicogna di legno in via di estinzione e minacciano la pelle di daino. E le necropsie di pitoni catturati hanno scoperto molte piume ricoperte di liquame digestivo di pitone profumato. Ma i funzionari del parco non avevano idea di quali uccelli venissero. Così si sono rivolti a Carla Dove e al "laboratorio delle piume" presso il Museo Nazionale di Storia Naturale. Per confermare i suoi documenti di identità, Dove utilizza metodi ingannevolmente a bassa tecnologia che dipendono dall'esperienza e da un'attenta osservazione. Ci sono così tante fonti di DNA nello stomaco di un pitone che le analisi genetiche sono complicate. Invece, Colomba pulisce minuziosamente piume e ossa, usando un cappuccio per aspirare il più offensivo degli odori. A volte, disse, corre lungo il corridoio per asciugare le piume con l'asciugamani nel bagno delle donne.
Mette le piume pulite al microscopio per analizzare la loro struttura microscopica, che differisce in modo affidabile tra i diversi gruppi di uccelli. (Qui, i caratteristici barbuli di una comune colomba in lutto nel cortile.) Dove usa microscopi ottici tradizionali anziché microscopi elettronici perché ha bisogno di vedere nel campione, non solo sulla superficie. L'ultimo passo è confrontare i pasti in pitone con i campioni di riferimento nell'enorme collezione del Museo. Finora, il team ha identificato circa 29 specie dalle viscere dei pitoni delle Everglades. Le vittime includono di tutto, dallo scricciolo delle dimensioni di una polpetta all'airone azzurro maggiore alto 4 piedi. Rotaie, folaghe e gallinule - sottili uccelli delle paludi - vengono mangiati più frequentemente, ma almeno una pelle di daino e una cicogna di legno sono svanite in gola di pitone. Un pasto includeva persino un magnifico fregata, un uccello marino tropicale con un'apertura alare di sette piedi il cui sito di posatoio più vicino si trova a 10 miglia di distanza. Il lavoro è affascinante, ma Dove dice che spera che la gente ci pensi due volte prima di rilasciare il pitone di cui si sono stancati nelle Everglades. Anche così, dice, la popolazione potrebbe essere già troppo stabilita per riportarla sotto controllo. Ma il lavoro sottolinea il modo in cui le collezioni museali possono produrre dividendi inaspettati. "Centocinquanta anni fa, quando la gente iniziò questa raccolta", disse Dove, "Non avrebbero potuto immaginare gli usi a cui metteremmo questi esemplari", tra cui l'identificazione di uccelli coinvolti in attacchi aerei e antichi studi sul DNA. "Ma sono cruciali per il lavoro che facciamo oggi. È un promemoria che dobbiamo continuare queste raccolte per scopi che potremmo non aver ancora sognato."
